Efter en tung säsong i klubblaget Manchester City har Raheem Sterling exploderat fullständigt under EM.

Han avgjorde både premiären mot Kroatien och den avslutande gruppspelsmatchen mot Tjeckien, båda slutade med en 1–0-seger. I åttondelsfinalen mot Tyskland gjorde han sedan det förlösande 1–0-målet i matchen som England vann med 2–0.

26-åringen, som gör sitt fjärde stora mästerskap för England, hyllas unisont av supportrar och media – men så har det inte alltid varit.

Förskönade vapen

När England blev utslagna i EM-åttondelsfinalen mot Island 2016 var Sterling en av de som fick bära hundhuvud.

Den brittiska pressen gick hårt åt hans lyxiga livsstil – och Sterling svarade med att byta namn till "Den hatade" i sina sociala medier.

Efter VM 2018 – där han han var med och tog England till en semifinal – anklagades han av tabloiderna för att försköna vapen på grund av en ny bentatuering i form av ett gevär.

City-anfallaren slog tillbaka mot anklagelserna och ifrågasatte tidningarnas porträtterande av svarta spelare. Han menade att de drev på rasism och aggressivt beteende.

Något som inte minst visade sig några månader senare när Sterling utsattes för rasism i en bortamatch mot Chelsea och en supporter stängdes av på livstid.

"Fortsätt ställa frågor"

Själv har han vant sig vid kritiken och påhoppen och börjat använda det som motivation för att motbevisa sina tvivlare.

– Fortsätt ställa frågor, för om inte vi själva kan motivera honom, så kan ni andra säkert göra det, sade förbundskapten Gareth Southgate, enligt AFP, efter 2–0-segern mot Tyskland i åttondelsfinalen.

– Han är en krigare. Vi vet vilken resa han gjort i det engelska landslaget och jag är så glad att han kunnat leverera som han gjort.

England är storfavoriter inför lördagens kvartsfinal mot Ukraina och vid avancemang väntar en semifinal mot antingen Danmark eller Tjeckien.

Vägen mot en EM-final på Wembley i London ligger öppen – och tar de sig dit har har mycket att tacka Raheem Sterling för.