Att kvalificera sig till EM var stort i sig. Nu står Finland inför ännu en historisk möjlighet – att ta sig vidare från EM-gruppspelet i vad som är landets första stora internationella mästerskap.
– Att vi spelat oss till den här situationen är fint i sig. Nu är det i våra egna händer. Det är vackert att vi har den chansen och vi ska göra allt för att drömmen ska bli verklighet, säger Markku Kanerva på presskonferensen inför matchen.
Stjärnan från start
Men det kommer bli allt annat än en lätt uppgift för Finland i S:t Petersburg. Belgien har imponerat i gruppspelet och är rankad etta i världen. Dessutom kommer Kevin De Bruyne, som drabbades av två frakturer i ansiktet i Champions League-finalen, att starta för första gången i EM.
– När du ser det belgiska laget, de har högsta kvalitet på varje position. Vi vet att vi möter ett starkt lag oavsett om de gör ändringar i laget, säger Kanerva.
Men fotbollsjättar har Finland besegrat förr. I höstas vann man mot regerande världsmästaren Frankrike på bortaplan med 2–0.
Visserligen en vänskapsmatch, men likväl en fingervisning om att det går att rubba de stora elefanterna. Och matchen i Paris är något som finns med i bakhuvudet inför måndagskvällens batalj.
– Vi fick lite insikter av matchen mot Frankrike i hur vi kan göra bra ifrån oss mot de bästa lagen. Nu möter vi världsettan som har vunnit sina två matcher i turneringen, men matchen mot Frankrike fick oss att veta att vi kan besegra de största lagen, säger Kanerva.
Parallellt i Danmark
Finland inledde mästerskapet med att besegra Danmark på Parken med 1–0. I den efterföljande matchen mot Ryssland i S:t Petersburg hade Finland således chansen att säkra avancemang, men efter 0–1 avgörs i stället allt i sista omgången.
Samtidigt som Finland spelar möts även Ryssland och Danmark på Parken i Köpenhamn och ställningen i den matchen kommer det att hållas koll på.
– Vi har fortfarande en chans att vinna gruppen. Det är helt i våra händer. Men vi kommer att följa informationen i den andra matcher men jag kommer inte att bry mig om det förrän i andra halvlek då det skulle kunna påverka byten, säger Kanerva.