Det var med nöd och näppe som USA:s fotbollsdamer tog sig vidare från gruppspelet i fotbolls-VM. En portugisisk stolpträff i slutminuterna i tisdagens 0–0-match var allt som skiljde det amerikanska avancemanget från ett praktfiasko för den enda nation som tagit medalj på alla tidigare världsmästerskap.
Det är detta USA som väntar Sverige i söndagens åttondelsfinal i Melbourne. Amerikanskorna har fördelen av en extra vilodag, men mycket övrigt talar för Sverige.
Som det senaste mötet, i OS-premiären 2021. Då körde Sverige över det tippade guldlaget, som fram till dess spelat 44 raka landskamper utan förlust, med 3–0. Sverige gick sedan vidare och tog silver medan USA åkte ut i semifinal.
– Det är väl klart att det sitter någonstans i bakhuvudet. Samtidigt vet man att USA också är ett väldigt starkt lag mentalt, och de vill nog inte vara med om samma sak igen. När de går ut där så kommer de nog att gå in i matchen med extra tändvätska, säger USA-proffset Sofia Jakobsson.
Tunga tapp
Rosengårdsanfallaren Olivia Schough har liknande tankar inför att möta USA:
– Ja, den matchen ligger ju kvar i minnet. Men det gör den i deras huvuden också, garanterat. Så det blir nog inte den typen av match, säger Schough.
– Vi vet att vi kan vinna mot dem. Vi har spelat bra fotboll mot dem och det känns som en fifty-fifty-match.
Ett eventuellt mentalt underläge är inte det enda som stör USA. Två nyckelspelare, rutinerade mittbacken Becky Sauerbrunn och formstarka anfallaren Mallory Swanson (tidigare Pugh), saknas helt i VM på grund av skada.
"Fantastiska spelare"
– Det är två fantastiska spelare. Becky Sauerbrunn har varit med i USA:s landslag i jag vet inte hur många mästerskap, hon besitter rutin och en trygghet i laget. Nu får ju vår back spela, Naomi Girma, som är fantastiskt duktig. Men det är klart att den där rutinen betyder mycket för dem, säger Sofia Jakobsson, som precis som Girma spelar i San Diego i NWSL.
– Och Swanson hade en fantastisk säsong och har flugit fram både i landslaget och i ligan. Hon hade kunnat göra ett väldigt bra mästerskap, så det är tråkigt för både USA och hennes själv att hon inte får vara på den största scenen och visa vad hon går för.
Som om inte det vore nog drog mittfältsstjärnan Rose Lavelle på sig sin andra varning i tisdagens 0–0-match mot Portugal, och är avstängd i åttondelsfinalen.
Dessutom har USA:s spel inte imponerat, inte mer än i en halvlek. De vann premiären mot Vietnam med 3–0 utan att övertyga. Det följdes av 1–1 mot Nederländerna. Det var nederländsk dominans under matchens första 45 minuter, men amerikanskorna varvade upp och gjorde en stark andra halva av matchen.
Sikte på finalen
Avslutningen mot Portugal var däremot en stor besvikelse. USA kom undan med blotta förskräckelsen och lämnade planen mållöst för första gången på 15 VM-matcher.
Sverige får därför gå in i åttondelsfinalen som knapp favorit. Men USA:s 34-åriga anfallsveteran Alex Morgan – särskilt viktig i ett lag som i övrigt består av 14 VM-debutanter – ger naturligtvis inte upp på förhand. Efter söndagens match i Australien hoppas hon sätta sig på planet tillbaka till Auckland för en kvartsfinal mot antingen Japan eller Norge.
– Det är planen. Vi vill nå finalen igen och i det ingår att komma tillbaka till Nya Zeeland, sade Morgan till medier på plats efter matchen mot Portugal.