Som regerande VM-trea och femma på den senaste världsrankningen är Sverige storfavorit att vinna grupp A. För det är det som gäller, då endast de nio gruppettorna kvalar in direkt till VM i Australien och Nya Zeeland 2023.

– Målsättningen är förstås att ta oss vidare, men vi börjar med första matchen och vartenda mål kan vara viktigt, det har vi lärt oss av tuffa VM- och EM-kval. I VM-kvalet var det tufft med Danmark i sista matchen och vi lyckades vinna med 1–0 borta. Och i EM-kvalet hade vi det lite jobbigt med Island. Så man ska ha respekt för alla motståndare, säger Gerhardsson.

På förhand ser Sveriges största utmanare till gruppsegern ut att bli Finland, som leds av svenska förbundskaptenen Anna Signeul. Finland är rankat 24:a i världen, och är precis som Sverige klart för EM nästa år efter att ha vunnit sin kvalgrupp före länder som Portugal och Skottland.

Intressant med derby

Men finländskorna slår ändå ur underläge. Länderna har mötts 37 gånger genom åren och Sverige har 30 segrar, sex oavgjorda och endast en förlust.

– Jag har inte koll på alla motståndare, men Finland har kvalificerat sig till EM och var med senast i EM i Nederländerna och det är starkt, en bedrift, säger Gerhardsson.

– Och derbykänslan är lite rolig, jag tror att spelarna tycker att det är intressant att ha ett nordiskt derby i gruppen. Jag vet inte vad Anna har tillfört laget, har inte sett dem spela och jag är lite för dålig på vad hon har för fotbollsfilosofi. Men hon har erfarenheter av både svenska landslag och Skottland så det är en erfaren förbundskapten som Finland har.

Irland, 34:a på världsrankningen, har aldrig kvalat in till ett VM och blev grupptrea i det senaste EM-kvalet, bakom Tyskland och Ukraina. Senast Sverige mötte Irland var i kvalet till EM 2009. Då blev det två svenska segrar, 1–0 hemma och 5–0 borta.

Senaste matchen mot Slovakien ligger närmare till hands. Det 46:e-rankade laget fanns med i Sveriges EM-kvalgrupp senast och det blev två svenska storsegrar, 7–0 hemma i oktober förra året och 6–0 borta i december.

Det troliga jumbolaget i gruppen är Georgien, 126:a på världsrankningen. Sverige har faktiskt aldrig mött Georgien, som slutade sist i sin EM-kvalgrupp. Bland annat förlorade man borta mot Danmark med 0–14, danskornas näst största seger genom historien.

Krånglig väg för tvåorna

Att inte vinna gruppen gör saker och ting besvärligare. För grupptvåorna kan det bli en krånglig väg till mästerskapet, och det kan krävas både en och två playoffrundor i Europa, eller till och med en slutlig utslagsturnering mot länder från andra världsdelar, för att säkra en plats i VM 2023.

51 lag ingår i det europeiska VM-kvalet, fler än någonsin tidigare på damsidan, uppdelade i nio grupper.