Sveriges herrlandslag spelar playoffsemifinal mot Tjeckien hemma på Friends arena på torsdag. Vinst där och ett bortamöte mot Polen väntar nästa tisdag, där vinnaren är klar för VM i Qatar senare i år. Polen är direktkvalificerat till playoffinalen sedan Ryssland uteslutits från vidare kvalspel.
15 nationer har redan bokat sin VM-plats och ytterligare 14 ska bli klara innan grupperna lottas i Doha den 1 april. Men lottningsproceduren har försvårats av kriget i Ukraina liksom av covid-19, vilket gör att endast 29 av 32 VM-lag kommer vara kända efter lottningen.
Kampen om de tre sista VM-platserna avgörs först i juni. Det handlar om ett europeiskt lag, och rör matcher som involverar Ukraina, och två som ska tas fram genom det interkontinentala playoffet.
Lägre seedningsgrupp
Som brukligt kommer landslagen att delas upp i potter där man seedas utifrån världsrankningen, bortsett från Qatar som går in i pott 1 i egenskap av värdnation.
Bredvid Qatar finns i dagsläget regerande världsmästaren Frankrike, Belgien, Brasilien, Argentina, England och Spanien. Det sista toppseedade laget kan exempelvis bli antingen Italien eller Portugal, som är i samma playoffträd.
Internationella fotbollsförbundet (Fifa) har reserverat platser i pott 4, den lägsta seedningsgruppen, för de tre obestämda landslagen. Detta kan innebära att vissa nationer kan få en tuffare VM-grupp än vad man skulle ha fått utifrån sin världsrankning, enbart på grund av att man inte kunnat spela matcherna enligt utsatt schema.
Landslag som Ukraina, Wales och Colombia ser till exempel ut att hamna i pott 4 om de lyckas kvalificera sig för VM, trots att de annars med största sannolikhet skulle ha hamnat i pott 3.
Ukraina skulle, likt Sverige, ha spelat playoffsemifinal mot Skottland den 24 mars men har begärt att få den uppskjuten efter Rysslands invasion. Matcherna är nu schemalagda till juni.
Där hamnar Sverige
Coronapandemin har dessutom försvårat i synnerhet för nationer utanför Europa, och det har inneburit att det interkontinentala playoffet har flyttats fram.
Där ska de två sista VM-lagen tas fram genom två dubbelmöten i Qatar 13–14 juni: ett lag från Asien möter ett från Sydamerika samtidigt som ett lag från Oceanien möter ett från förbundet för Nord- och Centralamerika samt Karibien.
VM-lottningarna är upplagda så att nationer från samma världsdel ska undvika varandra i gruppspelet i största möjliga mån. De 13 europeiska landslagen kommer därför att seedas så att ingen av de åtta grupperna får fler än två nationer från kontinenten.
Skulle Sverige kvalificera sig för VM i Qatar skulle man förmodligen seedas i pott 3.