Pandemin har varit en svår utmaning i många idrotter.

Men Armand Duplantis och två av hans stavhoppsvänner satsade i fjol på ett lite annorlunda grepp för att få en paus från sina ensamma träningspass på hemmaplan.

Under drygt en timmes direktsändning via webben tävlade Duplantis, fransmannen Renaud Lavillenie och amerikanen Sam Kendricks på sina respektive bakgårdar. Målet: att göra så många hopp över fem meter som möjligt på 30 minuter.

– Vi har ett en speciellt brödraskap i vår gren. Det är en av få grenar i friidrotten där man mer kämpar mot grenen än personen bredvid tror jag. Man tävlar mot varandra mest på pappret, säger Armand Duplantis.

– Jag har tittat mycket på golf nu under pandemin och och där verkar det vara något liknande. Det är en så svår sport, där man mer tävlar mot sporten än motståndarna. Man njuter av utmaningarna tillsammans. Det är fint. Vi har väldigt fin respekt för varandra och för vår idrott.

Kamratskapet blir tydligt under tävlingarna. När Armand Duplantis gjort sina rekordhopp har motståndarna snabbt varit framme och gratulerat.

Spänd stämning?

Men visst märks tävlingsinstinkterna av också. När "Mondo" och Lavillenie delade segern i bakgårdstävlingen (36 klarade hopp var mot Kendricks 26) ville svensken nog helst fortsätta att tävla, medan Lavillenie avböjde ett avgörande på grund av skaderisken.

Armand Duplantis överlägsenhet de senaste två åren har också ändrat dynamiken i gruppen lite, fortsätter svensken med ett brett leende.

– Kanske lite, ärligt talat. Men det är fortfarande härliga killar. Vi träffas fortfarande och tar en burgare efter tävlingarna eller så, säger han.

– De behandlar mig inte illa, det är fortfarande mina polare. Men kanske är det lite mer spänt nu, särskilt på de stora tävlingarna.

Dyra klockor

Trion tävlade senast mot varandra i Diamond League-galan i Stockholm den 4 juli. Som vanligt med "Mondo" som segrare.

Men som vanligt också med breda leenden och stora skratt. På en pressträff dagen innan galan håller främst Sam Kendricks hov, på sin släpande sydstatsdialekt.

Amerikanen inleder med att skämta om Lavillenies dyra klocka, men är lika snabb med att hylla kollegorna.

– Min väg till toppen var lite annorlunda än för de här killarna. Mina mål i den här sporten var aldrig att riktigt förändra den, säger han.

– Men de här killar har ju överskridit själva sporten. Jag är bara glad att sitta mellan de här två, även om jag har den billigaste klockan.

Nära vänner

Renaud Lavillenie har svårt att hålla sig för skratt när Kendricks brer på, men förklarar efteråt allvarligt hur mycket kamratskapet betyder.

– När man är på banan tänker man mest på tävlingen. Men det förstör inte relationen till varandra, säger han.

TT: Har kemin emellan er ändrats nu när "Mondo" blivit så dominant?

– Nej, inte så mycket. Kanske har vi snarare kommit varandra närmare, eftersom vi upplevt så mycket ihop.

– Jag och Mondo känner varandra sedan länge. Jag såg tidigt att den här unga killen skulle göra något stort, men då visste jag inte om vi skulle få tävla mot varandra eller inte på grund av åldersskillnaden. Men nu har vi ju gjort det i flera år.

Som veteranen i gänget delar fransmannen gärna med sig av tips och erfarenheter. Trots att det i förlängningen gör de båda konkurrenterna bättre.

– Jag kan dela saker med dem, men de kan också dela saker med mig. I den här sporten kan du lära dig nya saker varje dag.

– Jag kan lära mig av Mondo också, eftersom han gör saker på ett annat sätt än jag gjort.

Kvaltävlingen i stav avgörs på lördag och finalen den 3 augusti.