Att Sveriges mest framgångsrike herrgolfare genom tiderna genomgår en tung period och kämpar med sin sving är ingen nyhet. Vad värre är att Stenson verkar famla i mörker i sökandet efter spelet som en gång gjorde honom till världstvåa och British Open-mästare.
44-åringen, som till råga på allt fick en smäll på revbenen i en skidolycka tidigare i år, hade inga höga förhoppningar inför stortävlingen Players – "den femte majorn" – på TPC Sawgrass. Men han hade knappast räknat med den totala kollaps som första rundan bjöd på.
Bottenrekord
Stenson spred bollarna som aldrig förr – och slutade rundan på 13 slag över par. Det raderade samtidigt ut hans tidigare bottennotering på 83 slag som han fått skriva på scorekortet två gånger, bland annat i The Masters 2011.
Efter bogeys på tvåan och fyran inleddes det stora raset på hål 6 och 7. På båda hålen slog Stenson utslagen till vänster, men där fanns det vatten och svensken tvingades till pliktslag. Det blev en dubbelbogey på sexan och en trippelbogey på sjuan.
Stenson såg håglös ut när det sedan även blev bogey på nian – efter att ha slagit ett kort slag ned i en bunker – och han kunde summera 44 slag efter de första nio hålen.
Under sista nio bjöd Stenson på två birdies – hål 10 och 16 – men hittade också vattnet på nytt på hål 12.
Och på det ikoniska 17:e korthålet med greenen på en ö lyckades svensken – förstås – slå ännu en boll i vattnet. Det blev en ny trippelbogey och efter 85 slag kan Stenson möjligen trösta sig med att det i alla fall inte borde kunna bli värre under fredagens andra runda.
Snart Masters
Men tiden är knapp om Henrik Stenson ska hinna hitta formen till årets första major, The Masters på Augusta National, om bara fyra veckor.
Stenson är inte ensam om att ha stora motgångar på Ponte Vedra Beach. Den regerande mästaren Rory McIlroy inledde med en 79-rond efter bland annat en quadrupel på det 18:e hålet där han slog i vattnet två gånger och därmed gick sju över par redan på de första nio hålen.
– Det var mycket tufft, framför allt att lista ut vad jag skulle göra medan jag spelade, men inte hade en aning om vart slagen skulle gå, säger nordirländaren enligt Reuters.
Inte heller de andra svenskarna i Players hade någon rolig inledningsrunda – Alex Norén gick på 78 slag efter en avslutande trippelbogey och tävlingens tredje svensk, Henrik Norlander, gick på 80 slag, åtta över par.
Sergio García gick upp i tidig ledning efter en 65-rond, sju under par, och fick sedan se alla spelare gå runt de 18 hålen utan att få till en bättre score. Spanjoren leder med två slag före amerikanen Brian Harman.
Vinnaren i The Players Championship, som Henrik Stenson vann 2009, får en segercheck på 2,7 miljoner dollar (cirka 23 miljoner kronor).