Tiger Woods är vid 46 års ålder fortsatt golfens allra största affischnamn. Woods, med 82 segrar varav 15 majors på cv:t, ska än en gång pegga upp på Augusta National för att spela The Masters.
Wille Schauman, expertkommentator på Discovery+ som sänder The Masters, tycks tro att Woods kan blanda sig in i toppstriden.
– Han har rätt så goda förutsättningar, givet hur han har slagit bollarna på rangen och vad spelare som gått med honom har sagt. Han kan nog inte enbart klara kvalgränsen utan också vara med och slåss om segern under helgen, säger han.
Ett utfall som föreföll osannolikt för bara några månader sedan då Woods fortsatt rehabiliterade sig från den bilolycka som var nära att kosta honom i livet i fjol.
Golfbil är inget alternativ
I februari 2021 kraschade Woods utanför hemmet i Los Angeles. Hans högerben krossades och det var inte långt ifrån att behöva amputeras. Frågan är nu hur skadan påverkar hans spel.
– Högerbenet är där du trycker ifrån i svingen och med hans skada kan han inte dra på lika hårt med underkroppen. Av det jag sett så kommer han inte kunna rotera lika raskt, vilket nästan skapar en bättre sammansatt sving.
– När han inte kan skapa samma tryck blir de stora missarna färre medan farten blir mindre. Med tanke på banans längd lär Woods välja bort de kortare klubborna för fler drives med större precision, vilket bör kunna gynna honom, säger Wille Schauman.
Han berättar att golfbil inte är ett alternativ då Woods skulle gynnas alltför mycket gentemot de andra spelarna.
"Går runt på par i sömnen"
14 månader efter bilkrocken återvänder Tiger Woods till arenan där han plockade sin senaste stora triumf. 2019 chockerade han världen genom att, mot alla odds, vinna Masters för femte gången i sin karriär.
Men vad är egentligen realistiskt att hoppas på för en 46-årig man med ett 20-tal operationer bakom sig?
– Han tar sig runt på cirka 72–74 slag i sömnen. Han har inte tävlat på riktigt på nästan ett och ett halvt år och det brukar kunna ta några veckor att få bort rosten. Den lyxen har han inte. Han är dock mästare på att preparera hemma bakom lyckta dörrar.
Augusta National är ökänt kuperad, vilket kan vara problematiskt för Woods som sagt att hans största problem denna vecka kommer vara gåendet.
– Absolut, men det är ett gott tecken att Woods har kunnat spela så pass mycket och att benet verkar hantera det bra. Terrängen kommer bli mer av en faktor om han tar sig vidare till helgen. Han vann ju dock US Open 2008 med ett ben som var bevisligen brutet så det finns ingen som kan hantera smärta som honom, säger Wille Schauman.
"Kylan är inte bra för Woods rygg"
TT: Vad talar för och vad talar emot honom?
– Det som talar för honom är att ingen aktiv spelare har samma erfarenhet av banan. Att vinna majors handlar mer om att undvika dumma misstag snarare än att vräka in birdies, och det är ingen bättre på än Tiger Woods.
– Talar emot gör hans ringrost och bensituationen. Det kom ett skyfall i tisdags, vilket gör att banan är blöt för tillfället och därmed spelas längre. Woods hade nog velat ha banan hårdare, inte för att han slår kort, utan för att missarna ska straffas hårdare. Det ska bli kallt på lördag, något som inte är bra för hans rygg som han ju tidigare haft stora problem med också.
Wille Schauman avrundar med att beskriva Tiger Woods betydelse för sporten i allmänhet och The Masters i synnerhet.
– Justin Thomas som spelade med honom i måndags sade att han aldrig spelat för fler människor – och han har vunnit en major. Alla vill kolla på Tiger och han är den som skapar hype. Sporten och banan i all ära, men det hade inte varit samma tryck här utan honom.
Tiger Woods slår ut på torsdag 16.34, svensk tid, tillsammans med sydafrikanen Louis Oosthuizen och chilenaren Joaquin Niemann.