Svenskan gick runt på 68 slag, fyra under par.
– Jag missade bara ett inspel så jag var jämn. Missade några fairways, men det kändes ändå som om jag fortfarande kunde nå greenerna. Puttningen var stabil och alla birdies var från nära håll, säger Nordqvist efter rundan.
Nordqvist tog i fjol sin andra majortitel då hon vann British Open. Nu är hon med i toppen i ytterligare en av stortävlingarna.
– Jag älskar de här tävlingarna, jag älskar utmaningen, älskar de tuffare banorna. Adrenalinet pumpar lite mer i majors, säger hon.
Amerikanskan Jennifer Kupcho är i delad ledning tillsammans med australiskan Minjee Lee, båda på 66 slag.
– Det var perfekt. Förutsättningarna är fantastiska, säger Lee.
Längre ner i resultatlistan återfinns Madelene Sagström – delad 27:a efter 71 slag, ett under par – och Pernilla Lindberg – 73 slag, ett över par.
Något som överraskade var världsettan Ko Jin-Youngs dåliga start. Sydkoreanskan gjorde två bogeys och kommer att få det kämpigt att klara cutten med sina 74 slag i första rundan.
– Allt var fel. Jag vet inte vad som hände, säger hon själv om sitt spel.
Chevron Championship, som spelas på Mission Hills-banan i Rancho är en av fem major-tävlingar för damer och har en prispott på fem miljoner dollar, motsvarande 46 miljoner kronor.