Ett orutinerad Sverige gjorde VM-succé i Egypten i januari och tog ett silver efter förlust i finalen mot Danmark.
Då var inte högersexan Niclas Ekberg med. Världsstjärnan var en av flera stora profiler som tackade nej till landslagsspel på grund av coronapandemin.
Nu är 32-åringen tillbaka och han trivdes mot Montenegro i EM-kvalet i Lund. Ekberg var hundraprocentig i första halvlek och satte sex mål när Sverige gick till pausvila med en 15–13-ledning.
"Gott för självförtroendet"
– Det är klart att det var jäkligt gott för självförtroendet. Man tänker inte så mycket på det under matchens gång – det bara rullar på. Det var ju angenäma lägen jag fick också, säger Ekberg.
När Balkanlaget hotade i slutet av matchen klev han fram och satte två straffmål när Sverige vann med 27–24. Med åtta mål var han målbäst i Sverige.
– Det var ju otroligt bra, säger förbundskaptenen Glenn Solberg om Ekbergs insats.
– Det är kanske lite som förväntat när man ser honom i Kiel. Han är en fantastiskt bra handbollsspelare. Bra att han satte straffarna i slutet också, fortsätter norrmannen.
Någon hundraprocentig svensk insats var det inte mot Montenegro, men det räckte till en tredje raka seger och full pott i EM-kvalet så här långt. Nu väntar ett tufft OS-kval i Berlin. Tyskland, Algeriet och Slovenien ska avverkas på tre dagar och de två främsta får till slut kvittera ut en biljett till OS i Tokyo.
– Tyskland har en hemmafördel. Jag tycker att vi har ett fantastiskt lag, men de har de också. Det blir spännande att se. Det blir svårt att sia om något resultat. Vi ska vara hundraprocentigt förberedda mot tyskarna och ta upp kampen, säger Ekberg.
"Är speciellt"
Spelarna samlades i Lund i måndags. På onsdagen reser landslaget till Berlin och det enda riktiga handbollspasset man får tillsammans är på torsdag. På fredag väntar Tyskland i den första matchen.
– Det är klart det är speciellt. Det är så situationen är i handbollsvärlden just nu, man börjar bli van vid att ställas inför lite problematiska situationer, säger Ekberg.
Spelmotorn Jim Gottfridsson utmålar Tyskland till klar favorit i OS-kvalet.
– En måstematch. Tyskarna får tillbaka sina största stjärnor (jämfört med VM) och jag tycker att de går in i gruppen som de största favoriterna, säger Gottfridsson.