Sveriges jakt på framgångar i handbolls-VM börjar med en mjukstart i de två första matcherna. För motståndet i fredagens premiär i spanska Torrevieja står Uzbekistan, ett land som inte ens är med på världsrankningen.

– Det är klart att det är jättestor skillnad på var de är i sin utveckling kontra var vi är. Jag har sett dem spela två matcher men jag tror man måste möta dem för att riktigt förstå. De har absolut två, tre spelare som är duktiga, sen kanske inte någon av dem hade varit uttagna i vårt landslag, säger Tomas Axnér.

Träningarna viktigare

Inte heller matchen mot Puerto Rico tar speciellt mycket av lagets fokus.

– Träningarna vi har nu är viktiga, att vi har bra fokus och bra tryck. De här två matcherna kommer att vara annorlunda att spela. Träningarna är nog viktigare än de två matcherna tror jag, säger Axnér.

Anledningen till den stora nivåskillnaden är att VM nu utökats till 32 lag, en förändring som tagits emot med blandade reaktioner.

– Just nu är det synd att det är så stor nivåskillnad mellan de europeiska, bättre nationerna och de här nykomlingarna – den skillnaden är för stor. Samtidigt vill jag att handbollen ska vara en global sport och jag tror att vi alla tjänar på att det kommer nya nationer och att de också får skaffa sig erfarenhet. Ur ett långsiktigt perspektiv så tror jag att det kan vara bra, säger Axnér.

Nederländerna regerande mästare

Den tredje gruppmotståndaren är desto svårare. Regerande mästarlaget Nederländerna kommer att bli en nyckelmatch för Sverige.

– Vi fokuserar ju på Nederländerna, sen ska vi möta flera lag i nästa runda också som vi behöver tänka på. Men eftersom den blir så viktig så är det klart att mycket fokus ligger där.

Axnér inser att förväntningarna på Sverige höjts efter fjärdeplatsen i OS i somras.

– Vi spelade väldigt bra i OS långa stunder. På ett sätt har vi förtjänat att förväntningarna ökar men det, säger han.

Ska inte ställa in skorna

Det första målet är att ta sig till kvartsfinal.

– I matcher mot Nederländerna, Norge eller Rumänien kan matcher avgöras med ett skott i stolpen. Vi vill ju ta oss till en kvartsfinal.

Men trots att fokus ligger längre fram, kommer Sverige inte att ställa in skorna i de första matcherna.

– Det är upp till spelarna att bevisa att de ska spela mer längre fram i turneringen, säger Tomas Axnér.