"Hon är svensk damhandbolls största alla kategorier i mina ögon", sade förbundskaptenen Tomas Axnér när det efter den sista matchen i handbolls-EM i december i fjol blev officiellt att Isabelle "Bella" Gulldén tackade för sig efter 13 år i landslagströjan.
Vem ersätter en spelare med ett sådant epitet när Blågult till helgen spelar OS-kval mot Spanien och Argentina i spanska Llíria utanför Valencia?
– Det går inte att ersätta henne med en annan spelare. Sådana spelartyper görs inte längre. Det får man portionera ut på flera spelare, säger Axnér.
Fylla skorna tillsammans
Totalt hann spelmotorn Gulldén med 15 internationella mästerskap och 224 landskamper. I nuvarande trupp finns Carin Strömberg (98 landskamper och 9 mästerskap), Melissa Petrén (24 landskamper och 2 mästerskap) och Jenny Carlson (debutant) på positionen som mittnia.
– De tre får någonstans fylla Gulldéns skor tillsammans, säger Axnér.
– Alla de tre har olika egenskaper. Vi ska inte ställa några krav på Jenny Carlson, det är hennes första landskamp. Men hon har gjort en jättefin säsong i den danska ligan och är nog mer en tempostark och skicklig passningsspelare. Melissa är en spelare som kan gå mer på mål och ta avslut. Och Carin har ju extremt mycket rutin, fortsätter han.
Senegal drog sig ur OS-kvalet nyligen och därmed behöver Sverige endast hålla antingen Spanien eller Argentina bakom sig för att kvittera ut biljetten till Tokyo.
Spanien – VM-tvåa 2019 – väntar i den första matchen sent på fredagskvällen. Sverige har spelat två raka oavgjorda mästerskapsmatcher mot spanjorskorna.
– Den senaste var en match där vi hade lite mersmak, vi brände straff på slutet för att vinna.
Mindre än ett dygn senare väntar Argentina, som Sverige slog i VM 2019 med 30–23.
– Det luriga med Argentina är att de inte har spelat en landskamp sedan december 2019. Så det material vi har på dem är gammalt, säger Axnér.
"Inte godkänt" om man missar OS
Herrlandslaget blev OS-klara förra helgen. Om damerna missa i helgen blir betyget underkänt, anser Axnér.
– Det är klart att vi är favoriter att ta oss till OS. Det vet vi om och det är naturligtvis något vi också pratar om. Det finns en beslutsamhet om att vi ska klara det, säger förbundskaptenen och fortsätter:
– Det är inte godkänt om vi inte tar oss till OS. Det får vi säga.
