Det var ett pressat och plågat Sverige som kom till spel mot Tjeckien. Pressat – eftersom förlust skulle innebära EM-sorti direkt efter det första gruppspelet. Plågat – eftersom både Max Darj och Daniel Pettersson satt isolerade efter att ha testat positivt för corona under turneringen.
Något högklassigt spel bjöd inte heller ett favorittippat Sverige på när ödesmatchen drog i gång i Bratislava. Efter tio minuter hade Blågult bara mäktat med två mål, men det positiva var att tjeckerna hade lika svårt att hitta rätt i anfallsspelet.
Sveriges kontringsspel och kantspel var i princip obefintligt och i stället fick man förlita sig på skyttar som Lukas Sandell, vassast framåt med fyra mål före paus.
Ledning i paus
Vid 11–11 strax före paus gjorde lagkaptenen Andreas Palicka, som har en tjeckisk pappa, en av få räddningar som såg till att Tjeckien inte tog ledningen. I stället satte Felix Claar 12–11 i slutsekunderna och såg till att ett stapplande Sverige i alla fall ledde i halvtid.
– Det kanske inte är den snyggaste handbollen. Det är två lag som vill väldigt mycket och som inte riktigt får det att fungera, sade Sandell till TV6 i paus.
Samtidigt såg assisterande förbundskapten Martin Boquist ljusglimtar:
– Vi spelar bra försvarsspel tycker jag, vi är jävligt hårda bakåt.
Inga målvaktsräddningar
Till andra halvlek var Palicka ersatt av Peter Johannesson mellan stolparna. Han gjorde inte en enda räddning, men Sverige ryckte ändå.
Hampus Wanne brände en straff, men fick skjuta om den när en tjeck klivit över linjen – och då satte göteborgaren 18–16. Kort därefter spädde Claar på till 19–16 och Sverige hade äntligen fått lite välbehövligt andrum.
Palicka kom tillbaka i målet, men bidrog inte med några räddningar han heller. När anfallsspelet samtidigt gick i baklås i fem minuter försvann Sveriges tremålsledning, från 22–19 till 22–22.
Rysligt spännande – och när lagen följdes åt mot slutminuterna var det små detaljer som skulle avgöra Sveriges EM-öde.
Sandell sköt 27–26 med mindre än två minuter kvar, en boll som knappt orkade över mållinjen. Tjeckerna kvitterade i slutminuten, Sverige tappade bollen i nästa anfall. Men när Tjeckien fick chansen att anfalla fanns bara ett par sekunder kvar – och tjeckerna kastade bort bollen i ett desperat kontringsförsök.
Oscar Bergendahl, mittsexan som nu fick och tog ett stort ansvar i Darjs frånvaro:
– Det var en riktig rysare. De bet sig fast och vi fick inte riktigt kontroll trots att vi hade tre mål upp i andra halvlek.
Niclas Ekberg om den svenska insatsen:
– Det var lite knackigt.
– Jag tycker ändå att vi håller huvudet kallt och spelar lugnt och sansat. Det viktiga var att vi gick vidare.
Ja, 27–27 tog Sverige vidare till mellanrundan. Men där måste fjolårets VM-silvermedaljörer prestera bättre om det ska bli spel om mästerskapsmedaljer även i Budapest nästa helg.