New York Islanders supportrar har väntat länge. Närmare bestämt drygt 27 år, eller exakt 9 976 dagar enligt NHL. Men nu har laget för första gången sedan våren 1993 tagit sig till Stanley Cup-semifinal.
Vägen till årets semifinal blev krokig, och laget såg ut att kunna falla på målsnöret ännu en gång. 3–1 i matcher mot Philadelphia hade via två raka förlängningsförluster blivit 3–3 inför nattens helt avgörande möte.
Målvaktsbyte
Tränaren Barry Trotz drag inför avgörandet – att ställa Thomas Greiss i målet i stället för Semjon Varlamov – visade sig bli ett vinnande vapen. Greiss motade skott på skott och höll med hjälp av sitt försvar målet fritt från puckar. Det trots att Philadelphias Sean Couturier var tillbaka efter att ha missat förra matchen på grund av skada.
– Det var en helt overklig match, bästa matchen jag har sett det här laget spela. Jag är glad att vi fick med oss segern, sade Greiss efter matchen till nhl.com.
Från sin plats längst bak på isen kunde Greiss se sina lagkamrater utnyttja alla chanser. Scott Mayfield spräckte matchens nolla mitt i den första perioden, och 30 effektiva spelminuter senare hade laget ökat på till 3–0.
Med sju minuter kvar att spela tog Philadelphia i ett desperat sista försök ut sin målvakt Carter Hart. Offensiven misslyckades dock, och i stället kunde Anthony Beauvilier fastställa slutresultatet 4–0 i tom kasse.
Lindblom hyllades
Även Oskar Lindblom fick mycket speltid för Philadelphia under den tuffa sista perioden. Det blev därmed hans andra match i NHL sedan han avslutat sin cancerbehandling i juli. Efter matchen hyllades han av motståndarlagets tränare för sin återkomst till hockeyn.
– Jag vill bara säga en sak. Det är otroligt inspirerande att se en ung man, Oskar Lindblom, det som han har gått igenom. Det han har gjort är exceptionellt. Även stödet han fått från Flyers är fantastiskt, sade Islanders tränare Barry Trotz på presskonferensen efter matchen.
Islanders får i semifinalen nu ta sig an Tampa Bay – ett lag som debuterade i NHL samma säsong som Islanders senast tog sig så här långt i slutspelet.