Den här bilden är från 2015, när Jesper Kokkonen spelade i Vimmerby Hockey.
Tisdag eftermiddag.
Det syns inte på honom. Tja, gluggen i tandraden är ganska tydlig förvisso, men inte att han har rejält ont i en tand.
– Det är inte kul. Det började i fredags på väg upp till matchen mot Karlskoga. Sen har det hållit i sig. Det gör mest ont på kvällarna och idag på morgonen kändes huvudet som ut och in, säger han med ett halvt leende.
Vad har hänt?
– Jag ska rotfylla en tand som jag redan rotfyllt en gång. Det är något tjall med den.
Någon fara för veckans matcher ska det ändå inte vara. Det finns ju värktabletter och det har han proppat i sig de senaste dagarna.
Trots smärtan tog han sig tid för en pratstund. Och det är klart att det finns en del intressanta ämnen att ta upp.
Jesper Kokkonen gjorde två säsonger i HV71. Bland annat blev det 48 matcher i SHL säsongen 2020/21.
Som när han gjorde braksuccé under sin förra sejour i Vimmerby som sträckte sig över tre säsonger (2015-2018). På 118 matcher gjorde Kokkonen mäktiga 115 poäng i klubben, varav 53 mål. Sen väntade nya uppgifter och utmaningar för honom, i Allsvenskan med Karlskoga, HV 71 och Västerås och även en säsong i SHL med HV.
Nu är han tillbaka i VH där han var så framgångsrik för några år sedan.
Var det en självklarhet att komma tillbaka?
– Nej, det kan jag inte säga. Vi tittade på lite olika alternativ, men när kontakten mellan agenten och Pelle Johansson (sport- och klubbchef) blev alltmer intensiv så kände vi att det var rätt. Vi trivdes väldigt bra när vi bodde i Vimmerby senast. Annars hade det inte varit aktuellt.
Familjen består utöver han själv av sambon Erika och barnen Emilia och Ebba. Och Jesper är inte ensam om att vara hockeyfrälst i familjen. Erika var en duktig spelare i Finland och blev både finländsk mästare med Ilves och var också med och tog EM-guld en gång i tiden innan knäproblem satte stopp för karriären.
Det låter som att också barnen ska bli hockeyspelare, eller?
– Haha, nja. Det vet jag inte. Det verkar inte som det, men de tycker om att titta i alla fall.
Den här säsongen har Jesper Kokkonen gjort nio poäng (6+3).
Tillbaka till VH.
Comebacken har så här långt inte blivit någon succé för 31-åringen. Både han själv och omgivningen trodde nog att han skulle prestera på en högre nivå och leverera fler mål och assist som den poängspelare han brukar vara. Tittar vi till statistiken så har Jesper Kokkonen gjort nio poäng (6+3). Dessutom har han gjort tre straffmål, som inte framgår. Mindre smickrande är plus/minus-statistiken, där han faktiskt har mest minus av alla i Allsvenskan med –26.
Var förväntningarna för höga på dig innan säsongen?
– Det vet jag inte. Det var i alla fall ingenting som jag kände själv.
Vad tycker du om din säsong?
– Det har gått väldigt mycket upp och ner, precis som för laget i stort. Men jag är inte nöjd för egen del.
Vad är det som inte har fungerat?
– Svårt att säga, men jag tycker själv att jag har för lite puck i matcherna och lätt blir osynlig. Där måste jag bli bättre.
I nästa andetag säger Jesper att man säkert kan få intrycket att det ser lite nonchalant ut med den spelstil han har, men själv känner han inte riktigt så.
– Jag brinner lika starkt och hårt för hockeyn nu som jag gjorde när jag var yngre. Förr var jag nog mer av en individualist och kanske divig eller hur jag ska säga. Numera tänker jag mycket mer på laget. Det har säkert med åldern att göra.
Hur ser du på den kritik du fått, bland annat då att du inte jobbar tillräckligt hårt?
– Jag har hört lite, men jag tittar inte på vad som skrivs. Alla tycker olika. Och som sagt, det har varit mycket upp och ner och jag kan göra det bättre. Samtidigt är jag nog själv min egen största kritiker. Ibland kan man fråga sig vad man håller på med och det är möjligt att man kanske tänker lite för mycket, men det där är svårt. Det bästa är egentligen att bara gå ut och köra och inte tänka så mycket på isen.
Han berättar att han analyserar varje match och på video tittar på hur han presterat, vad som varit bra och vad som varit mindre bra.
Periodvis har Jesper Kokkonen visat vilken kapacitet han besitter, särskilt senare delen av säsongen. Som mot AIK förra veckan där han var lagets bäste spelare innan han tvingades utgå inför den tredje perioden efter att ha fått ett skott på foten. Tyvärr har han alltför sällan visat den nivån. Särskilt då under första halvan av den allsvenska säsongen, där det gick trögt för honom.
– Det gick inte bra och jag vet inte exakt varför. Det var en omställning att komma till ett nytt lag och med ett annat spelsätt.
Var du tillräckligt bra tränad?
– Jag tycker ändå det. Jag hade en bra sommar i Karlskoga, där jag tränade med en kompis som spelar i Tyskland.
Om vi tittar på AIK-matchen för din del. Det var enligt mig den bästa du har gjort i din återkomst. Vad var det då som gjorde att du presterade på den höga nivån?
– Dels känner jag att det klickar bra att spela tillsammans med Kevin (Wennström) och Elliot (Ekefjärd). Vi kompletterar varandra och har kemi. Mot AIK tycker jag vi lyckades checka ner dem, framför allt då i andra perioden. En annan förklaring kan vara att jag börjat spela i boxplay och det gillar jag. Det blir intensiva och korta byten och jag kände att jag kom in i det på ett annat sätt.
Jesper Kokkonen är redo för en intensiv VH-vecka med tre matcher på fem dagar.
I de senaste matcherna har däremot inte Kokkonen fått förtroende att spela i powerplay. Något som varit misslyckat både för han själv och laget i stort under stora delar av säsongen. Faktum är att den storväxte forwarden inte nätat en enda gång i den spelformen hittills.
– Visst vill man alltid spela powerplay, men det är bara att köpa. Något måste förändras. Vårt spel i numerärt överläge och i boxplay har helt enkelt inte varit tillräckligt bra.
Varför?
– Det kan ha med självförtroende att göra. I Karlskoga visste man nästan innan att det skulle gå bra när vi hade powerplay. Vi hade hot på fem olika positioner och det bara rullade på. Nu har vi inte hittat rätt och det är bara att jobba på och hoppas att det lossnar snart.
Att Vimmerby Hockey har ett utsatt tabelläge och riskerar att få kämpa för sin fortsatta allsvenska existens i ett kommande play out senare i vår är knappast överraskande för någon med insikt. Jesper Kokkonen köper ändå inte det där fullt ut.
– Okej att vi kanske inte skulle vara med och slåss om en slutspelsplats, men jag kan känna att vi har mer att hämta än så här. I flera matcher har vi visat att vi kan mäta oss med topplag, men felet är att vi haft för stora dippar i matcherna och inte haft tillräckligt hög lägstanivå.
"Vi trivdes väldigt bra när vi bodde i Vimmerby senast. Annars hade det inte varit aktuellt", säger Jesper Kokkonen om valet att återvända till VH.
Utöver ett vassare och bättre powerplay och boxplay. Vad tycker du krävs mer för att få till ett trendbrott och börja vinna hockeymatcher?
– Ser man till de bästa lagen i serien så är de bättre på att vända spelet jäkligt snabbt. Där är inte riktigt vi. Vi måste också bli bättre på att bygga spel och få till längre etablerade anfall. Man vet ju själv hur jobbigt det är när motståndarna snurrar runt och håller i pucken i offensiv zon. Jag tycker att vi ska vara mer kaxiga och respektlösa när vi möter topplagen. Sen är det tydligt att vi blir hårt straffade när vi spelar för svårt och inte gör det enkla.
För VH väntar en viktig vecka med hårt matchande och tre matcher (Almtuna, Nybro och Björklöven). Vad vill du få med dig från de matcherna?
– Det är tuffa matcher. Jag vill ha med mig sex poäng. Det vore bra.
Intervjun är över. När vi skiljs åt väntar ett tandläkarbesök för Jesper Kokkonen.
Det onda ska bort. Det vore välkommet.
Precis som det vore om Vimmerby Hockey skulle lyckas knipa säsongens första trepoängare på bortais mot Almtuna.