Niklas Lundström är jättetalangen som efter silvret i junior-VM för snart åtta år sedan aldrig riktigt fått fart på karriären.
När målvakten inte klarade att slå sig in i AIK:s SHL-trupp drog han över Atlanten för att testa på AHL – men fick mest spela i ECHL.
Via spel i allsvenskan och ettan hamnade han i danska ligan och tjeckiska andraligan – innan vårens succéspel med allsvenska Vita Hästen.
Tänkt andrakeeper
Det slutade med ett SHL-kontrakt med Linköping – som tänkt backup till Jonas ”Monstret” Gustafsson.
Nu har han spelat 15 av 17 matcher från start – och var efter säsongens tunga start bäst på isen mot topplaget Rögle under torsdagen.
– Även om mitt mål alltid är att spela varje match hade jag förstås inte räknat med att få spela så här mycket. Men det blev ju lite andra förutsättningar när Monstret bestämde sig för att avsluta sin karriär innan seriestart, säger Lundström.
In kom i stället finske Jussi Rynnäs – med höga räddningssiffror både från NHL och KHL på sitt cv. Men han höftopererades i början av året.
– Jussi har en bred erfarenhet från flera olika ligor som jag kan lära mig mycket av. Tycker vi har en stark konkurrenssituation, men jag trivs väldigt bra som det är för tillfället, säger Lundström – som vaktat kassen sju omgångar i följd.
Efter en darrig start – där LHC bara plockade 3 av 18 möjliga poäng – har den tidigare jumbon vaknat till liv ordentligt. På sistone har östgötarna vunnit fem av sex matcher – mycket tack vare ett stabilare målvaktsspel.
– Precis som övriga laget har jag lyft mig en hel del de senaste veckorna. Jag får en helt annan hjälp, då både backar och forwards rensar bort puckarna på ett annat sätt än innan. Det är betydligt tuffare och bättre försvarsspel från vår sida.
Svårt att göra mål
Rögle – som trots att man spelat fem matcher färre bara är tre poäng efter tabellettan Frölunda – fick trots sin höga fart och kreativitet inte samma utdelning som tidigare i höst.
Centern Simon Ryfors berättade i C More att det var länge sedan ett motståndarlag fått dem så frustrerade på isen.
– Det är ju ett väldigt gott betyg till oss. Vi hade svårt att hänga med i deras snabba passningsspel de första tio minuterna. Sedan tog vi över och efter våra två mål tycker jag att vi har kontroll på matchen, säger 27-åringen.
Efter Markus Ljunghs och Broc Littles fullträffar, hjälpte det inte att Daniel Zaar reducerade på slutet. Lundström räddade 25 av 26 skott och hade en räddningsprocent på 96,15. Något som för upp hans totala snitt hittills till 89,9.
– Det är svårt att jämföra, fast är absolut en av mina bästa insatser i SHL hittills. Men jag hoppas ju att det kommer ännu bättre framöver, säger Niklas Lundström.