Det svenska landslaget för yngre juniorer har inte spelat en landskamp på över ett år och de flesta trodde nog att årets U18-VM, som skulle spelas i Michigan, precis som i fjol, skulle ställas in på grund av coronapandemin.
Då klev förra säsongens Stanley Cup-finalist, Dallas Stars från delstaten Texas, in och räddade turneringen.
Klubben upplåter sin träningsanläggning Comerica Center som huvudarena under mästerskapet den 26 april–6 maj. Sverige spelar sina gruppspelsmatcher i en närliggande arena.
Till skillnad mot Michigan har Texas mer liberala smittskyddsregler.
– Guvernören där har öppnat upp allt till hundra procent. Men vi deltagande lag får bara vara i ishallen och på hotellet, säger Sveriges förbundskapten Anders Eriksén, som också ingick i den svenska ledarstaben under junior-VM i Edmonton vid årsskiftet.
Värdefullt för NHL
Trots att många juniorligor har varit nedstängda under hela eller delar av säsongen runt om i världen spelas turneringen. Förklaringen är enkel. De äldsta spelarna i U18-VM, födda 2003, ska draftas i sommar.
Internationella ishockeyförbundet har ställt in alla VM-turneringar på lägre nivå då det kommersiella intresset är lågt och inte genererar tv-pengar. Det gör normalt sett inte ett U18-VM heller. Men för NHL är värdet av att kunna scouta talanger stort.
Eriksén tror att NHL har tryckt på för att U18-VM ska spelas.
– Jo, det är klart. Jag har ju haft jättesvårt att scouta spelare till landslaget här hemma, så de har också haft det svårt. Det är klart att de vill se spelarna, men det ska ju göras på ett säkert sätt. Framför allt för alla spelare och ledare som åker dit, och där har de hittat ett bra upplägg, säger Eriksén, vars lag åkte charterflyg till Texas.
TT: Är du förvånad över att VM spelas?
– Jag var ju i väg på JVM i Edmonton över jul och nyår också och det är nog en avgörande orsak till att den här turneringen spelas. Den bubblan funkade. Hade det inte gjort det så hade det förmodligen inte blivit något U18-VM heller, säger han.
Stora skillnader
Det är stor skillnad på hur säsongen har sett ut för spelarna i det svenska laget. Frölundas backtalang Simon Edvinsson, som av en del tros gå topp fem i draften, har spelat regelbundet hela säsongen, dels i Frölundas A-lag men också på lån i allsvenska Västerås. Andra har haft det tuffare. Backkollegan Mattias Hävelid, Linköping, har inte spelat en tävlingsmatch sedan i oktober.
– Det är verkligheten i dag, det ser ut så i Finland också. Schweiz har spelat sina juniorligor, sedan vet jag inte hur det har sett ut i Ryssland, det är svårt att få info därifrån, men jag tror de har spelat. I USA och Kanada ser det lite olika ut regionvis, i Kanada har de varit mer restriktiva, säger Eriksén.
I fjol blev U18-VM inställt på grund av pandemin. I det senaste mästerskapet, som spelades 2019, tog Sverige sitt historiska första guld i Örnsköldsvik. Så Sverige är regerande mästare – men inga spelare från guldlaget finns kvar och Eriksén har ingen aning om var hans lag står gentemot de andra.
– Vi har inte spelat en internationell match sedan februari i fjol, så att försöka jämföra sig med andra länder är jättesvårt. Vi får helt enkelt se när vi börjar där borta.