Jonathan Stålberg och Tomas Rydén gjorde en säsong tillsammans i VH och är numera konkurrenter som målvakter i AIK och Oskarshamn.
Det var 2017 som en nybliven 20-åring gav sig ut på sin hockeyresa. Tryggheten i Skellefteå byttes mot något helt nytt i Vimmerby. När Jonathan Stålberg minns tillbaka på den tiden är det med värme.
– Det var två väldigt fina år som jag hade i Vimmerby. Jag träffade mycket folk som jag blev god vän med och har hållit kontakt med sedan dess, säger Stålberg som anser att de där åren präglade honom både som spelare och människa.
– Det var första gången som jag flyttade hemifrån och blev vuxen på riktigt. När jag hittade rätt utanför isen var det lättare att växa i mitt spel också.
Under sin första säsong etablerade sig Stålberg som lite av en förstemålvakt. Den andra hårdnade konkurrensen.
– Vi fick in Tomas Rydén i truppen 2018. Vi delade på matcherna från början, men efter jul var det i princip färdigspelat för mig. Det var ändå en väldigt rolig säsong och det var lärorikt att spela tillsammans med Rydén. Vi har ju stött på varandra en hel del sedan dess. Han stod i Tingsryd förra säsongen och är i Oskarshamn nu.
För Stålberg var Vimmerby ett avslutat kapitel våren 2019.
Vad hände?
– VH bytte sportchef och jag fick tidigt besked om att jag inte var aktuell så jag sökte mig vidare till Mörrum.
Efter ett år i Blekinge så blev det en säsong i Kumla innan han hittade tillbaka till Småland.
Mycket tack vare kontakter från Vimmerbytiden.
– Kalmar hörde av sig och där fanns Daniel Stolt som sportchef och Camilla Freedeke i klubbledningen. Jag kände dem från tiden i Vimmerby och valde att bli en del av Kalmars satsning.
Jonathan Stålberg hade tre bra säsonger i Kalmar Hockey.
Den bar hela vägen till Hockeyallsvenskan. Efter en del om och men.
– Under min första säsong i Kalmar var vi en match ifrån att ta oss till kvalserien. Sedan tog vi oss dit det andra året, men missade förstaplatsen på målskillnad mot Nybro. Sedan visade det sig att det räckte för att gå upp ändå när vi fick en friplats.
Då uppstod nästa dilemma. Kalmars lagbygge var inte rustat för Hockeyallsvenskan.
– Ärligt talat så var jag väldigt orolig i juli för att vi skulle få åka runt och vara ett strykgäng i serien. Men så trillade det in lite spetsspelare och vi fick ihop det så pass att vi inte bara hängde kvar utan tog oss till slutspel. Det överraskade nog många. Inklusive oss själva.
På tal om överraskningar. Jonathan följde sin tidigare klubb Vimmerby på deras resa mot Hockeyallsvenskan i våras. Han träffade några av spelarna i laget, men just då talade inte mycket för att han skulle få återstifta bekantskapen med VH i Allsvenskan.
– Jag var faktiskt hemma i Skellefteå samtidigt som Vimmerby övernattade där efter sin första match mot Piteå. Jag hann ta en fika med Anton Carlsson, Pelle Ström, Jakob Karlsson och Oskar Humble. Då hade de just förlorat med 7–1 mot Piteå. Så det var grymt imponerande att se hur de spottade upp sig och lyckades gå hela vägen till slut.
I somras fanns en del rykten kring att Jonathan Stålberg kunde vara aktuell för en återkomst till Vimmerby.
Victor Brattström och Jonathan Stålberg delar på målvaktsposten i AIK den här säsongen.
Låg det någonting i det?
– Nej, det var bara rykten. Jag hade faktiskt redan gjort klart med AIK innan VH gick upp. Så det var inget snack.
När Sporten når målvakten har han tränat på förmiddagen, fått i sig lite lunch och hunnit rasta hunden. Han bor i Hammarbyhöjden och det har både sina för- och nackdelar.
– Det är smidigt att "Hovet" bara ligger en snabb cykeltur bort. Däremot så får man tänka sig lite för och inte skylta för tydligt med att man är AIK-spelare i den här delen av stan.
Hur har omställningen från Kalmar till AIK varit?
– Det var ganska hög nivå på organisationen kring klubben i Kalmar, men i AIK märks det såklart skillnad. Det finns helt andra resurser när det kommer till personal runt omkring laget. Det finns alltid någon som hjälper en med det man behöver.
I en storklubb som AIK finns ambitioner att komma tillbaka till SHL. Pressen från fansen kan med andra ord blir stor. Det har Stålberg redan fått märka av.
– När vi förlorade mot Almtuna på försäsongen var det många som var snabba med att döma ut oss. Det blev visst väldigt livat på sociala medier, men jag försöker hålla mig borta därifrån.
Säsongsupptakten med tre förluster och bara en seger var heller inte som bäst.
– Vi spelade ganska uselt från början. Vinsten som vi fick med oss mot Kalmar borta var vi inte värda heller om jag ska vara ärlig, säger Stålberg som ändå känner att vändningen kan ha kommit nu.
– Vi gjorde ett omtag inför den förra veckan och förtydligade hur vi ska spela och agera ute på isen. Jag tycker att vi fick utslag på det direkt, säger Målvakten och syftar på att AIK vann med 3–1 borta mot Tingsryd och 2–0 borta mot Nybro.
Stålberg har vaktat kassen i de senaste matcherna och fått mycket beröm för sitt spel.
– Vi har fått ordningen på defensiven och då är det klart att det är enklare för mig att inte släppa in så många puckar.
På onsdagen är det dags för AIK att möta det fjärde av fem lag från Småland i serien. Och för Stålberg att återse Vimmerby.
Jonathan Stålberg gjorde två säsonger i VH mellan 2017 och 2019.
Har du hunnit se något av Vimmerbys matcher?
– Jag såg en av träningsmatcherna mot Kalmar, men sedan har jag mest sett highlights eftersom vi har spelat samtidigt. Det var häftigt att se straffläggningen mot Nybro i premiären där Jakob Karlsson klev in och avgjorde. Sedan var det kul att de besegrade Djurgården förstås. Det är alltid roligt när underdogsen fäller en favorit.
Han hoppas få bidra till en favoritseger för AIK mot Vimmerby på Hovet.
– Jag vet inte om jag får stå än, men det vore förstås kul att få spela mot alla gamla vänner i motståndarlaget.
Tror du att Vimmerby kan hålla sig kvar i Hockeyallsvenskan?
– Ja, varför inte. De är minst lika starka som många av de andra nedflyttningskandidaterna som det pratas om.
Vad talar för att de lyckas?
– De har en väldigt bra stomme med spelare som har varit i laget länge. Sedan har de visat en förmåga att plocka in rätt spelare. Av egen erfarenhet vet jag att det är lätt att komma in i gruppen som ny och trivas. Det är en väldigt viktig faktor. Dessutom är hockeyintresset stort på orten så ställer fansen och näringslivet upp hela vintern så det kan det gå vägen.