Drömmen om Hockeyallsvenskan med VH gick i upplevelse för Pelle Ström i april.
Sporten träffar Vimmerby Hockeys meste spelare genom tiderna efter veckans näst sista träning och får en pratstund innan han ska dra vidare på lunch och eftermiddagens arbetspass.
Han fyllde 30 år i juli, men ordnade den bästa presenten till sig själv i april. I den där magiska kvalserien där VH och Pelle till sist lyckades uppfylla drömmen att ta sig till Hockeyallsvenskan.
Redan säsongen 2011/2012 när Vimmerby gjorde sin första säsong i division ett fick han chansen att debutera i A-laget. Sedan 2013 har han varit etablerad där och totalt spelat nästan 500 matcher för moderklubben. Bortsett från några enstaka juniormatcher med Oskarshamn samt korta utlåningar till Vita Hästen och Västerås i Hockeyallsvenskan har han bara spelat i VH:s svarta och gula färger.
Ändå fanns det nog de som ställde sig frågan om den rutinerade backen hade det som krävdes för att spela en hel säsong på den högre nivån.
Hur kände du?
– Så fort jag kommit överens med sportchefen Pelle Johansson så började jag träna intensivt. Sommarträningen kanske inte har varit min favorit tidigare år i ettan, men vetskapen om utmaningen som väntade i Hockeyallsvenskan blev en morot som fick mig att träna hårdare än någonsin. Det tycker jag att jag har fått betalt för nu.
Hårt jobb. Pelle Ström tränade hårdare än någonsin i somras för att komma så väl förberedd som möjligt till Allsvenskan.
Ja, för det ingen tvekan om att Ström har tystat eventuella tvivlare. Han har i många matcher varit en av lagets mest framstående försvarare. Själv upplever han inte skillnaden mellan serierna så stor.
– Nej, jag tror att många spelare i Hockeyettan hade klarat sig bra i den här serien också.
Men det måste ändå finnas något som skiljer sig?
– Jo, men det finns ju spelare som individuellt har en väldigt hög skicklighetsnivå. De kan göra det där lilla extra och spelar smart och sätter in en screen i rätt läge.
Hur tänker du kring det eget spel?
– Med min rutin vet jag vad jag ska göra. Spela enkelt, sätta ett bra förstapass och kliva in rejält i situationerna. Det räcker långt.
På senare tid har Ström bildat backpar med William Alftberg.
Hur är det att spela med honom?
– Jättebra. Vi klickade direkt och kompletterar varandra ute på isen. Han är väldigt skridskostark och inte rädd för att gå in med kroppen, säger Pelle som också lyfter fram målvakternas viktiga roll i uppbyggnaden av lagets försvarsspel.
– Både Claes (Endre) och Robin (Christoffersson) har varit superbra. Det är de som dirigerar oss backar och kommer med viktig respons kring detaljer som vi kan göra bättre. I början hade vi en tendens att lämna dem i sticket när vi inte gick in och tog jobbet framför egen kasse. Men det har vi justerat nu och då fungerar det mycket bättre.
Med elva poäng på kontot efter 16 matcher går det inte att neka till att poängskörden är något skral för VH så här långt.
Pelle Ström har bildat backpar med William Alftberg i de senaste matcherna.
Är du orolig för att ni ska fasta där nere i botten av tabellen?
– Jag hade varit mer orolig om vi inte haft något eget spel att falla tillbaka på. Nu tycker jag ändå att när vi jobbar som en enhet så hänger vi med i de flesta matcherna. Det är egentligen bara mot Mora borta där vi föll med 5–2 som jag känt att vi inte räckte till. Börjar vi bara att sätta våra lägen och presterar på en jämn hög nivå så kan det räcka långt.
I Hockeyettan var Vimmerby vana vid att rada upp segrar och i regel vinna med ganska klara siffror. I Hockeyallsvenskan får laget kämpa med näbbar och klor för varje poäng. Vimmerbybacken känner ändå inte att laget har förlorat sin identitet.
– Nej, vi gnuggar på, täcker skott och kämpar för varandra. Vi måste bara upp ännu mer för att det ska gå hela vägen.
I veckan har Anton Carlsson tränat alltmer intensivt och ser ut att kunna vara spelklar igen efter uppehållet.
Vad kommer det betyda att få in honom i laget igen?
– Väldigt mycket. Han är allround som spelare tillför mycket i spelet med sin finess. Vi kommer behöva alla spelare för att klara en lång säsong. Sedan är det ju alltid kul att få in en kille till med stor hjärta för Vimmerby.
Så hur var det nu med den drömmen om Allsvenskan. Har det varit så stort som Ström förväntade sig?
– Absolut. Jag tycker att allt kring hockeyn på den här nivån är så mycket roligare och bättre. Bara det här att kunna träna på förmiddagarna och jobba på eftermiddagen gör att jag känner mig mycket piggare och fräschare. Sedan är det kul att få uppleva allt med laget. Att dra iväg på en resa till Östersund och bo på hotell, eller spela på ett fullsatt Hovet mot Djurgården. Det gör hockeylivet till en dröm.