Vår tidning träffar Mitch Wahl över en lunch på ”hyllan” i Plivit Trade–hallen. Vi pratar om allt möjligt; att han har flyttat från hotellrummet i Västervik till en stuga ute på Lysingsbadet. Kulturer i olika länder. Hur bra han trivs i Sverige. Hur dåligt han trivdes i Finland. Hans kristna tro. Och så blir det en stor portion ishockeysnack förstås... 26–åringen från Huntington Beach i Kalifornien har varit i Västervik under väldigt kort tid, men trivs redan som fisken i vattnet.
– Jag har blivit varmt välkomnad och kommit in i gänget snabbt. Det är härliga grabbar, bra tränare och en familjär stämning i klubben. Det är svårt att inte trivas...
Började som sexåring
Mitch Wahl började spela ishockey som sexåring och märkte snabbt att han hade talang för sporten.
– Jag har provat på en massa andra sporter, men jag kände tidigt att jag hade en särskild fallenhet just för att åka skridskor.
– Jag hade tur som föddes ungefär samtidigt som Wayne Gretzky värvades till Los Angeles Kings (1988), det gav en rejäl boost för hockeyn i Kaliforninen – och nu finns det tre NHL–lag (Anaheim Mighty Ducks, San José Sharks och LA Kings).
Han är Anaheim–supporter och hade som liten knatte Teemu Selänne som stor förebild.
– Pappa och jag brukade gå på matcherna, det var stort när de vann Stanley Cup 2007.
Draftades av Calgary
Han draftades själv av Calgary Flames i andra rundan 2008, men någon NHL–debut har det ännu inte blivit.
Däremot har det blivit en del spel både i andra och tredjeligan i Nordamerika, AHL och ECHL.
2013 prövade han under en handfull matcher lyckan i österrikiska Salzburg, i Champions Hockey League, och 2015 så hamnade han i Oskarshamn och Hockeyallsvenskan.
Där blev det dundersuccé för amerikanen. Han vann den totala skytteligan i Hockeyallsvenskan med 27 mål på 52 matcher.
– Den typ av hockey som spelas i Sverige passar mig perfekt. Jag gillar de större rinkarna som ger mig mer utrymme och passar för min finess och goda skridskoåkning.
Mitch Wahl var högt och dyrt älskad i Oskarshamn, men han lämnade IKO efter succén och skrev på för Ilves i finska högstaligan.
Där trivdes han dock inte alls, och bröt kontraktet redan efter 16 matcher.
– Ishockeyn i Finland är defensiv och tråkig och passade inte mig överhuvudtaget. Jag vill spela en fartfylld offensiv hockey som den här i Västervik, det var därför jag sökte mig hit – trots att jag hade anbud från många mer etablerade klubbar, säger han.
Kristen tro
– Jag vantrivdes också vid sidan av hockeyn. Finnarna var svårmodiga, jag gillar den svenska mentaliteten och kulturen mycket bättre. Här är det mer öppet och glatt.
Under den jobbiga tiden i Finland fann han kraft i sin kristna tro, som han fått med sig från uppväxten.
– Jag har kontakt med Gud varje dag. Han är med mig både under bra tider och mindre bra, både i det privata livet och inom hockeyn.
För många var det en skräll att Mitch Wahl skrev på för nykomlingen Västervik när det fanns seriöst intresse från mer än halva Hockeyallsvenskan.
Bland annat så välkomnade IK Oskarshamn honom tillbaka med vidöppen famn.
– Jag är tacksam över min tid i Oskarshamn, men Västerviks kändes som det bästa valet för mig.
– Min agent blev uppringd av en massa klubbar, men jag gjorde själv en del research och fastnade för succélaget Västervik, säger Wahl.
Hoppas på första poängen
I fredags debuterade han för sin nya klubb i 3–2–segern hemma mot Modo.
Förstalinan med Mitch Wahl, Conny Strömberg och Fredric Andersson fick dock kliva mållös av isen.
– Det gick väl ändå okej med tanke på att jag inte spelat match på en hel månad. Jag hoppas kunna bidra med en massa poäng, och förhoppningsvis kommer de första mot Oskarshamn i morgon, det är en match som jag verkligen ser fram emot.
– Vi får väl se hur jag blir mottagen av Oskarshamns fans, avslutar Mitch Wahl med ett snett leende.