– Vi har goda förhoppningar om att undvika kval. Jag tycker att vi har fått igång vårt spel mer och mer men det är tight och kommer att bli ett race hela vägen in på mållinjen, säger Wahlberg om IKO:s tabellsituation.
Laget är i skrivande stund jumbo i ligan och med 18 matcher kvar av grundserien går man en duell mot storklubbarna Linköping och Leksand om att hamna på rätt sida strecket. Mellan LHC, på rätt sida och med en match mer spelad än de andra två, och IKO skiljer det bara två poäng.
– Sen jul har vi egentligen bara någon plattmatch, annars har vi gjort bra prestationer.
I såväl VH som VIK blev Wahlberg känd som en tvåvägsback som gärna följde med upp i anfallen och antingen dunkade in ett slagskott eller drog målvakten i en kontring, samtidigt som han bidrog med solitt defensivt spel. Förra säsongen, i VIK, blev det 25 poäng. Hittills i SHL står han noterad för 1+3.
– Här i Oskarshamn är det lite annorlunda, säger han med ett skratt.
– Tillsammans med Henrik Nilsson är min uppgift att vara en stabil enhet och spela mycket boxplay.
Hur har det gått?
– I början hade jag det tufft, det måste jag erkänna. Jag hade svårt att hitta en bra nivå, det var lite för djupa dalar. Samtidigt gjorde jag några bra matcher som gjorde att jag kände att jag klarade av nivån. Sen fick vi några backar skadade som Oskar Nilsson och Johan Alm vilket gjorde att jag fick mer ansvar och förtroende, det växte jag av.
Även ifjol, i VIK-tröjan, startade säsongen trögt.
– Det var nog jobbigare ifjol, i Västervik. Då var jag tänkt att vara en producerande back men första poängen kom först i omgång tolv eller något sånt.
Att SHL-debutera som 30-åring är ganska ovanligt men faktum är att när Wahlberg i matchen mot Frölunda satte pucken i tom bur för sitt första mål i högsta serien blev del av en ännu mer exklusiv skara: de som gjort mål i Sveriges fem högsta serier. Med start i den lägsta, division tre, hela vägen upp.
– Skönt att spräcka den nollan, såklart. Det har blivit som en trappa det där med målen och det känns häftigt. Jag vet inte om det är någon annan som gjort det så i den ordningen.
Vad gjorde du med pucken?
– Den fick mamma och pappa. Dom har alltid varit där och funnits vid min sida så den tyckte jag att dom skulle ha.
Omställningen till SHL-spel var alltså inte helt enkel. Men Wahlberg har ju tagit kliv uppåt i seriepyramiden förr.
– Det var tuffare hit än det var till allsvenskan, sen beror det kanske lite på vad man får för roll. I Västervik fick jag en ganska stor roll direkt vilket gjorde det lätt att komma in i det.
Hockeyfebern är, tre fjärdedelar in på klubbens första SHL-säsong, alltjämt intakt i grannstaden Oskarshamn. Wahlberg och hans lagkamrater är inte sena att ta in euforin och kärleken från fansen.
– Det är jättekul och i princip fullsatt varenda match. Fansen är på bortamatcher och vi hade till och med några i Luleå, det är superkul. Även om det går dåligt nån match hemma så lever dom fan hela matchen.
– Jag har ju spelat "mot dom" så jag har vetat att dom var bra, men inte tänkt på det så då jag varit i motståndarlaget. Då tänker man ju mest på hur bra egna fansen har varit. Jag är positivt överraskad.
Under sina år i VIK pendlade Wahlberg till träning och match från Vimmerby. Så ser situationen inte längre ut.
– På det stora hela skiljer sig tillvaron i SHL inte mycket mot allsvenskan. Jag pendlar inte längre vilket ger mig en och en halv timme extra. Numera bor vi i Oskarshamn och hyr ut vårt hus i Vimmerby. Det är lättare att bo på orten måste jag säga. Den stora skillnaden är resorna, att vi bor mer på hotell. Har vi Färjestad borta är det fem timmar buss och med VIK hade vi åkt samma dag medan vi åker upp dagen innan nu. Mer resor, annars är det ganska likt.
Följer du dina gamla klubbar något?
– Det gör jag. Min sambo är ganska hockeytokig så det är ofta hockey på hemma. VIK har jag sätt väldigt mycket i år, Vimmerby har jag sett några gånger, det är inte samma tillgänglighet som allsvenskan. Men det ser bra ut för båda lagen, Vimmerby är alldeles för stabila för att tappa den ledning man skaffat sig och VIK brukar under Karlin bli starkare ju längre säsongen går. Playoff-hoppet lever och de undviker definitivt kval.