Vi ska inte gå händelserna i förväg. Innan det blir tal om någon kvartsfinal ska Mattias Falck ta sig förbi sina två första hinder på OS.
Den sjätteseedade svensken går in i singelturneringen på tisdag, när han möter egyptiern Omar Assar i den tredje omgången. 30-åringen, som slog Ukrainas Lei Kou med 4–3 i andra rundan, är 26:e-seedad i Tokyo och ett mycket bekant ansikte för sjätteseedade Falck.
Tidigare var de klubbkompisar i Halmstad BTK.
– Det är en tuff match, vi har tränat med varandra under flera års tid i Halmstad. Vi känner varandra väl och det var några år sedan jag mötte honom på tävling, men det är en väldigt bra spelare, säger Falck.
Jämförs med Federer
Seger där och det blir åttondelsfinal mot 19:e-seedade taiwanesen Chuang Chihyuan. Också där kommer Falck vara favorit, men i en eventuell kvartsfinal lär han ställas mot självaste Ma Long.
Svårare blir det helt enkelt inte.
– Han har ju vunnit … jag vet inte hur många medaljer. Och så har han varit världsetta hur länge som helst. Jag brukar jämföra honom med (Roger) Federer eller någon sådan där, säger Sveriges förbundskapten Jörgen Persson om den 32-årige kinesen.
– Det är den tuffaste motståndaren du kan få.
Ma Long är regerande olympisk mästare och har tre raka individuella VM-guld. Mattias Falck sträcker sig så långt som att om kinesen tar hem OS igen, då är han störst genom tiderna.
Större än J–O Waldner, till och med.
– Så är det. Han har väldigt många, framför allt lagtitlar men också individuella titlar. Ett OS-guld nu vore väl pricken över i:et för honom. Tre raka individuella VM-guld säger väl det mesta om hur bra han har varit under så lång tid, säger Falck.
– Men det ska vi försöka sätta stopp för, vi vill ju ha Waldner där uppe.
"Pressade honom mer senast"
Samtidigt är han inte rädd för att möta Ma Long tidigt. Den som vill ta OS-guld måste ju antagligen besegra den kinesiska superstjärnan en gång eller annan under turneringen.
– Ska jag ta medalj eller gå hela vägen så är det ju kineserna som oftast står i vägen. Så om jag spelar bra och lyckas ta mig till en kvart, så vore det ännu skönare att slå ut Ma Long då än att slå ut honom i semifinal, så är det ju, säger Falck.
Han känner också att han har närmat sig sin mardrömsmotståndare. I VM-finalen 2019 pressade han kinesen, men förlorade med 1–4. Senaste gången de möttes kom han ännu närmare, och hade bland annat setbollar till 3–3.
VM-framgången och de allt bättre matcherna mot Ma Long och andra kinesiska toppspelare, ger honom en bra känsla inför OS.
– Det är klart att det har gett mig en bra självförtroendeboost. Det visade att när jag spelar som bäst så är jag där uppe i toppen och kan absolut störa de bästa spelarna. Jag pressade Ma Long lite mer senast jag mötte honom. Jag har visat att jag har närmat mig.
Mattias Falck är i Tokyo för att ta medalj. Det var högt satsat redan innan det stod klart att han troligen på vägen måste slå en av tidernas bästa bordtennisspelare i kvartsfinal.
Men svenskens OS-dröm står fast.
– Det är ett tufft mål oavsett om man går mot en av kineserna eller inte. Men jag gillar mästerskap och det är klart att jag är här för att slåss om medaljerna – vem som än står i vägen.
