Christoffer Lilja från Vimmerby är koncern-VD för snabbt växande företaget We Are Padel
Fotboll. Det är idrotten som Christoffer Lilja mest är förknippad med i vår trakt. Han kom fram som en duktig målvakt i Vimmerby IF, för att sedan växla om till att bli utespelare på division två-nivå i norra Värmland.
– Ja, haha. Det blev så. Jag hade testat på det innan och när jag bodde i Branäs, ganska nära den norska gränsen, så började jag spela i Nordvärmlands FF. Jag sprang på högerkanten och vi kvalade faktiskt till division ett, men föll i kvalet. Året efter ramlade vi ur tvåan.
Att det blev fotbollsspel i Ambjörby, några mil norr om Torsby, berodde på hans yrke som chef på Branäs Fritidscenter.
– Vi bodde där i många år. Till en början var jag säsongsarbetare, där jag växlade mellan Astrid Lindgrens Värld och Branäs. Sen gav det ena det andra och till slut var jag platschef för anläggningen i Branäs.
Det var också den kopplingen som indirekt ledde till hans nuvarande uppdrag inom padelvärlden.
– Jag hade en kollega i Branäs som rekommenderade mig för det här jobbet. Tidigare hette det Örebro Padelcenter och nu We Are Padel.
Christoffer Lilja berättar att utvecklingen varit närmast explosionsartad och gått i en rasande fart.
– När jag kom in hade vi tre padelanläggningar i Örebro och en i Haninge.
Och nu...?
– Det har gått fort. Nu har vi 70 anläggningar igång, med 450-500 banor, och är Sveriges största aktör. Vårt ägarbolag finns även i Österrike, Norge, Finland och Danmark. Utöver att vi bygger i egen regi, så förvärvar vi också redan befintliga padelcenter. Det har vi exempelvis gjort i Västervik ganska så nyligen.
För länge sedan upplevde vi en golfboom. Nu är det en padelboom.
Något som vi ser över hela landet, även i vår trakt. Och som också understryks av att det bolag som 31-årige Christoffer Lilja representerar alltså har 20-25 planerade byggen igång för det här året.
I sin roll blir det automatiskt många resor och kalendern är fulltecknad.
– Jag gillar att vara närvarande och på plats se hur det är på anläggningarna och träffa de hallansvariga. Jag har faktiskt varit på alla våra anläggningar utom två. Så, ja...det är verkligen fullt upp. Två veckor innan jag tillträdde VD-posten blev jag dessutom pappa för andra gången.
Sedan en tid tillbaka bor han med sin familj i Motala. Ett strategiskt bra läge då huvudkontoret ligger i Örebro, tio mil norröver och där hemstaden Vimmerby finns inom bekvämt avstånd.
Varför tror du padelsporten attraherar så många och fått ett sånt starkt fotfäste på kort tid?
– Jag tror att det faktum att i princip alla kan spela gör det så populärt. Det är lättillgängligt och man kan på ett enkelt sätt ha det trevligt tillsammans. Det är det som är grejen för många, det sociala. Många som tidigare har sysslat med idrott har saknat omklädningsrumskänslan. För den är speciell, innan och efter matcher och träningar. Den kan man få med padel. Och det vill vi i företaget också förmedla. Man ska vilja umgås på våra anläggningar, de ska vara fina och vi satsar på föreningsverksamhet, familjer och ungdomar.
Lilja tror att sporten och intresset bara kommer att fortsätta att öka, inom och utom landet.
– Vi ser att padel växer i flera länder, som i Tyskland och England.
Hur mycket spelar du själv?
– Ja, du. Det var svårt när jag bodde i Branäs. Då var det 20 mil till närmaste hall, i Karlstad. Nu blir det betydligt mer, när jag hinner, haha.
Finns det några planer på att We Are Padel kommer etablera sig i vår trakt, utöver Västervik då?
– Just nu finns inga såna tankar, nä. Överlag har vi annars många anläggningar i Småland, men den som jag tycker kanske sticker ut från mängden och är lite extra är en som vi har i Linköping. Den är riktigt, riktigt fin.