Den nu 18-årige simtalangen – som jagar guld och världsrekord i VM i japanska Fukuoka med start på söndag – skrev historia när han sopade rent på mästerskapen förra året.
Han vann gulddubbeln 100 och 200 meter fritt både i VM och EM och på juniorsidan i VM och EM. I junior-EM blev det till och med en trippel med seger också på 50 meter fritt.
I VM i Budapest blev han historisk som den förste herrsimmaren på 49 år som tog guld i både 100 och 200 meter fritt.
Yngst sedan Phelps
Det följde han sedan upp med att på EM i Rom slå brassen Cesar Cielos 13 år gamla världsrekord med fem hundradelar då han noterade 46,86 på 100 meter fritt. Popovici blev därmed den yngste världsrekordhållaren på en OS-distans på herrsidan sedan simkungen Michael Phelps 2003.
Popovici hade tidigt beskrivits som en talang utöver det vanliga. Redan under ungdomsåren hade han slagit flera åldersrekord, men fjolårets megagenombrott var det ändå få som hade förutsett.
När superlativerna haglade som mest ryckte den då 17-årige Popovici mest på axlarna.
– Jag vill gärna tro att jag är en vanlig kille som är kapabel att göra ovanliga saker. Men jag tycker inte att jag är speciell eller bättre än någon annan. Jag är mänsklig, jag simmar bara snabbt, sade Popovici enligt olympics.com.
"Ett väldigt driv"
Förre storstjärnan Lars Frölander tog OS- och VM-guld på 100 meter fjäril och har bland många andra medaljer även två VM-brons på 100 meter fritt. Han har främst fastnat för tre saker med rumänen:
+ Den mentala styrkan.
– Inför varje lopp går han in med känslan att ingenting är omöjligt utan att man själv sätter begränsningar. Så han har absolut den mentala styrkan och det är superviktigt, säger Frölander.
+ Tekniken.
– Rent simmässigt ligger han så otroligt fint i vattnet, hans fina och höga vattenläge gör att han kan simma så snabbt. Det ser väldigt lätt ut när han simmar, han har ett väldigt driv och framför allt i andra halvan av loppet är han urstark.
+ Personligheten.
– Han är en väldigt intressant personlighet och karaktär, det känns som han utåt också kan bli ett stort namn, inte bara som simmare.
David Popovici kallar sig för klorpappan (chlorinedaddy) på Instagram. Han började simma redan vid fyra års ålder och hans föräldrar såg två orsaker till att just simning skulle vara bra. Dels för att tömma den energiske lille killen på all sin energi, dels för att komma till rätta med skolios (krokig ryggrad).
Nu handlar simningen om något helt annat. Rumänien har aldrig vunnit ett OS-guld i simning – det ska Popovici fixa nästa år i Paris.
På vägen dit är han i Fukuoka given favorit till en ny dubbel – och kanske kan han slå världsrekordet också på 200 meter fritt där han i fjol gjorde den snabbaste textiltiden (1.42,97) genom tiderna. Tysken Paul Biedermann har världsrekordet från 2009 på 1.42,00, satt med superdräkt.
– Nu vet vi att Biedermanns rekord med superdräkten kom efter en grym sista längd. Det var ju där man hade mest nytta av dräkten när man började bli trött. Så det är sista 50 som är den stora utmaningen, säger Frölander.