Kungsbackasimmaren, som tränar i norska Bergen, slutade trea i sitt försöksheat och sexa totalt med 2.08,76.
Tiden var 1.10 över svenska rekordet som han satte på EM i maj där han tog en bronsmedalj.
En framgång för Persson som han bär med sig. Men så värst mycket fördel av den framgången tycker han sig inte ha nu.
– Nja, det är ju ny tävling och nya lopp så nu är det bara att försöka kriga till sig en plats i finalen i morgon, säger Persson om semifinalen som avgörs i natt, svensk tid.
Persson, som gick till VM-final 2019 där han blev åtta, gör sitt andra OS. I Rio 2016 var det mer drag på läktarna – Tokyospelen avgörs ju utan publik, bara de aktiva och journalister finns på läktarplats.
– Under loppet är det fullt fokus på det man gör, så då spelar det ingen roll. Men så klart hade man velat simma inför fullsatta läktare, det hade varit häftigt. Stadion är väldigt fin och det är gott om plats, men tyvärr är det som det är, säger han.
Izaac Stubblety-Cook, Australien, och Arno Kamminga, Nederländerna, var snabbast i försöken och prickade samma tid, 2.07,37. Matti Mattsson, Finland, hade tredje tid med 2.08,44.