Persson låg trea vid 125 och tvåa vid 150 meter – och såg då ut att kunna knipa karriärens första VM-medalj.
– Jag var kanske lite långsam ut, så jag hade behövt gå på lite tidigare för att vara med i racet. 2.02 är ändå okej, säger Persson som noterade 2.02,91 – drygt sju tiondelar över sin svenska rekordtid från EM i Kazan i november.
Nic Fink, USA, vann på 2.02,28 och var 14 hundradelar före Arno Kaminga, Nederländerna.
Amerikanen Will Licon var den som blåste Erik Persson på en bronsmedalj. Kungsbackasimmaren har tävlat hela hösten i ISL-serien och deltog också i kortbane-EM i Kazan.
– Det har varit en intensiv säsong, det är tufft att tävla mycket. Så jag visste inte riktigt vad jag hade att förvänta mig. Jag ville vara som snabbast här, men jag har aldrig testat att tävla så mycket förut. Så det var nytt för mig, säger Persson.
"Trodde jag hade mer"
– Jag trodde jag hade mer i kroppen, det kändes bra på insimmet, så det var synd att det inte räckte, säger Persson som sedan tidigare har två EM-medaljer på distansen, ett brons i långbana tidigare i år och ett silver i kortbana 2019.
För Sara Junevik och 17-åriga bröstsimstalangen Emelie Fast tog det stopp i semifinal.
Junevik satte personligt rekord för andra loppet i rad på 50 meter fjäril, nu med en hundradel till 25,68, men var långt ifrån final på 15:e plats.
"Känns jättebra"
Emelie Fast värmde upp inför bröstsimmet med 100 meter medley och blev 14:e på 59,56. I försöken var hon sex hundradelar snabbare vilket var personligt rekord med tre tiondelar.
– Formen känns jättebra, jag tror vi har träffat toppningen bra. Så jag ser fram emot i morgon och se om jag kan sänka mitt personliga rekord, säger Fast som då simmar specialgrenen 100 meter bröstsim där hon fick OS-debutera i somras.