Rikako Ikee skulle bli en av Japans största stjärnor och guldhopp i OS i sin hemstad. Redan i Rio 2016 slutade den japanska simtalangen femma i OS-finalen på 100 meter fjäril som Sarah Sjöström vann.
Efter att ha sopat hem sex guld i asiatiska spelen 2018 och på hösten besegrat Sjöström i världscupen blev det Rikako Ikee-feber i Japan.
Men så kom dråpslaget.
"Jag kan fortfarande inte fatta det och är i ett förvirrat tillstånd", skrev japanskan på Twitter när hon tillkännagav att hon drabbats av akut lymfatisk leukemi.
"Ville bara dö"
Guldjakten i Tokyo förbyttes till en kamp för livet.
– När allt var som värst ville jag bara dö. Jag kände att det skulle vara bättre än att gå igenom smärtan jag hade. Nu efteråt ångrar jag mina tankar. Inte för en sekund att det var bra att bli sjuk, men jag har lärt mig så mycket av det. Jag vet var jag står, hur jag ska leva mitt liv. Det här kommer att bli en stor vändpunkt för resten av mitt liv, sade hon i en intervju i tv-Asahi sedan hon lämnat sjukhuset efter tio månaders behandling.
Då skrev vi december 2019 i almanackan. I oktober i fjol gjorde hon comeback i en mindre tävling och trots att pandemin skjutit på Tokyospelen ett år var det längre fram hon tittade:
– Mitt mål är Paris 2024, förklarade hon sitt nya OS-fokus.
Men det har gått snabbare än så. På de japanska OS-uttagningarna i april vann Rikako Ikee sensationellt fyra grenar.
Hon lyckades inte klara kvaltiderna för någon individuell start – men kvalade i stället in till lagkapperna på 4x100 meter fritt och 4x100 meter medley.
Speciell relation
Att hon ens är med i Tokyo har slagit alla med häpnad.
– Det ska bli så roligt att träffa henne på OS, säger Sarah Sjöström som fått en speciell relation till japanskan.
Redan innan sjukdomen tränade de tillsammans på Sjöströms träningsbas i Turkiet, under VM i Sydkorea 2019 låg svenskan bakom en hjärtvärmande hälsning till Rikako Ikee som medaljörerna på 100 meter fjäril genomförde, skrivet på händerna "Ge aldrig upp, Rikako Ikee" och med hjärtan.
Sjöström fick den återgäldad på sociala medier på samma sätt från japanskan efter armbrottet i februari.
– Jag blev riktigt rörd av den, hon har varit en stor inspiration för mig. När man ser att hon kan komma tillbaka efter en sån sjukdom så känns ju en armbågsskada som ingenting, säger Sjöström.
OS-duellen på 100 meter fjäril må vara uppskjuten till 2024, men Rikako Ikee och Sarah Sjöström får tävla mot varandra i lagkapp.
– Jag ska göra mitt bästa för att visa världen att Rikako Ikee är tillbaka. Jag längtar efter att se hur mycket jag kan sänka mina tider. Jag vill simma lopp där jag dominerar, för jag vet att jag kan simma snabbare, sade hon enligt nyhetsbyrån Kyodo i samband med en OS-ceremoni med det japanska landslaget i april.