Supersvenskan slutade sjua, näst sist, i den gren som hon vann OS-guld på i Rio och som hon har dominerat under så många år.
Hon blev inte ens bästa svenska. Louise Hansson slutade femma sedan hon slagit personligt rekord med en halv sekund och noterat 56,22.
Sjöström hade 56,91 och gick återigen bakåt tidsmässigt efter imponerande 56,18 i försöken. Loppet väckte så stora förhoppningar hos omgivningen och drömmar hos henne själv.
Men efteråt, i intervjuzonen i Tokyo simarena, var Sjöström snarare glad och uppsluppen än besviken.
"Aldrig känt ett sånt stöd"
Kalla det självinsikt och realism.
– Det känns bra. Jag har fått mycket peppning från andra simmare och de säger att det är helt jäkla galet att jag ens är här. Det känns otroligt, jag har aldrig känt ett sånt stöd från alla som följer mig. Det känns bra, säger hon och fortsätter:
– Men det är klart – jag är som jag är, jag vill vara bäst när det verkligen gäller, men det är jag inte den här gången. Jag känner att kroppen inte orkar ladda om.
Det är just där armbågsskadan och operationen den 8 februari kommer in i bilden. Först efter tre månader, i maj, kunde hon belasta högerarmen för fullt igen.
– Det är en grej att gå in och köra ett lopp så bra jag kan, men det är jättesvårt att köra igen och igen. Det är då man ser att jag inte har den träningsbakgrund som behövs, säger hon.
Hon säger att hon inte ångrar att hon ställde upp i fjärilen.
– Jag är jätteglad att jag ställde upp och jag är stolt över mig själv att jag vågade. Det är en utmaning – jag har vunnit och slagit världsrekord de senaste tio åren – att gå in när man inte känner sig hundra procent. Målet var inte att vinna eller ta medalj utan att utmana mig själv och våga ställa upp trots att jag kanske skulle komma sist i finalen, säger hon.
Hansson vill utmana
Den 27-åriga svenskan har två frisimsgrenar kvar individuellt, 100 meter (onsdag–fredag) och 50 meter (fredag–söndag).
– Frisimmet har varit mer stabilt och jag hoppas att man kan vara bättre på att ladda om. På 50 fritt hoppas jag verkligen att jag orkar tre bra lopp, säger hon.
Louise Hansson fortsätter att imponera och tog ytterligare ett stort kliv framåt då hon krossade sitt personliga rekord med 51 hundradelar.
– Jag har haft känslan att det finns mer i kroppen och det var jätteskönt att jag kunde få ut det på rätt dag och rätt tillfälle, säger Hansson.
Det var dock långt fram till medalj, en halv sekund. Regerande världsmästaren Maggie MacNeil, Kanada, vann på 55,59, fem hundradelar före kinesiskan Zhang Yufei och trean Emma McKeon, Australien, på 55,72.
En dag vill dock 24-årige Hansson vara med och slåss där framme.
– Det är klart man kollar på det och vill mer. Man vill fajtas bland de bästa. Att ha Sarah som landslagskamrat och ha simmat mot henne i alla år har varit en motivation och någon som man sett upp till, säger hon.