Sjöström och hennes internationella klubb Energy Standard jagar andra raka titeln i ISL, International swimming League, i helgen. Men fjolårsvinnaren slår ur underläge mot Cali Condors med superstjärnan Caeleb Dressel i spetsen. Amerikanen har så gott som säkrat MVP-titeln, den som Sjöström vann i fjol men där chansen försvann när hon missade en match på grund av ryggproblem.
Sjöström, 27, har blivit MVP i de två senaste matcherna och är femma i totalen.
När finalen är över är det också slutpunkten för sex veckor i bubblan i Budapest.
– Det har gått bättre än väntat faktiskt. Man hade en liten oro över att det skulle bli tufft att vara på samma ställe hela tiden. Det har varit rätt lugnt och skönt. Vi har spelat tv-spel tillsammans, man har kollat på Netflix och gjort intervjuer, berättar hon om sin första tävling på nio månader.
Bra test
Sjöström ser framför sig att det blir bubbelformat på tävlingar och mästerskap framöver.
– Jag räknar med att de flesta tävlingar man åker till kommande året, om inte längre, kommer att se ut så här. Nu har man fått testa det under en ganska lång period, det är bra, säger hon.
Simmarna, som har coronatestats var femte dag, har fått hålla sig på sitt hotell, kunnat ta kortare promenader i omgivningarna på Margaretaön, och åkt buss till simhallen där tävlingarna avgjorts utan publik.
Thomas Bach, ordförande i Internationella olympiska kommittén, är i Tokyo denna vecka för OS-möten. Han räknar inte bara med att OS blir av i juli, ett år försenat, utan har också förhoppningar om att det kan bli inför publik.
"Jättesvårt"
OS-guldvinnaren Sjöström har haft noggrann planering inför tidigare spel – Tokyo blir hennes fjärde – men har insett att hon kan glömma det.
– Det blir annorlunda, jättesvårt att göra en långsiktig planering. Man vet inte vilka tävlingar som blir av. Efter VM i Gwangju (juli 2019) började min OS-planering (inför 2020) bli klar, nu har jag ingen aning ens om hur min planering ser ut i januari. Det har aldrig hänt förut, säger Sjöström.
TT: Känns det skrämmande?
– Jag känner mig ganska lugn, man har vant sig. Det har varit så senaste året nästan. Det är som det är.
Sjöström betygsätter sin egen insats hittills i ISL som "okej", men ryggproblemen har påverkat henne. Trots det har Sjöström vunnit 15 av de 20 individuella grenar hon simmat.
– Jag kände mig extremt stark på första tävlingen och kände att jag hade kunnat ta några steg till därifrån, men i och med ryggproblemen så sänkte jag förväntningarna över vilka tider jag ska simma på.
– Däremot är jag väldigt nöjd över 100 meter fjäril. Det är länge sedan jag har varit så här stark de sista 50 meterna. Min kapacitet sista delen av loppet är mycket bättre än det har varit på länge, säger hon.
Sjöström kommer att spränga miljonvallen i prispengar under finalhelgen. Hittills har hon simmat in 110 100 dollar, motsvarande 910 000 kronor, och ligger fyra i penningligan enligt simsajten swimswam.com.
– Det känns jättekul, de senaste åren har varit jättebra, men i år har det ju inte funnits några tävlingar. Men jag hade nästan gjort det här gratis, så mycket har jag längtat efter att få tävla, säger hon.