Ebba Andersson och Frida Karlsson fick en trist inledning på touren när de åkte ut redan i kvalet till tisdagens sprint. Det gjorde att amerikanskan Jessie Diggins, som vann sprinten, direkt drog ifrån de blågula hoppen med över en minut i Tour de Ski-sammandraget.
Men i onsdagens distanslopp över 10 kilometer, i klassisk stil, var det i stället en pånyttfödd Ebba Andersson som bjöd på säsongens hittills bästa insats.
Nära andra segern
Fram till onsdagen hade inte Andersson nått pallen en enda gång i världscupen i vinter, men nu såg hon länge ut att gå mot karriärens andra seger (den första tog hon också i Tour de Ski, på fjolårets avslutningsetapp).
– Det är lite det här jag har sökt efter. Att jag nu får till ett lopp som är betydligt närmare där jag önskar vara, det stärker mig, säger Andersson till SVT.
– Just att jag formmässigt klarar av att driva på så som jag önskar, att det inte är den här handbromsen i. I det här utmanande föret var det ändå väldigt slitsamt. När jag gick ut på det andra varvet så kände jag att det var tufft. Det var bara att kriga sig till målet.
Missnöjd Karlsson
Snö och snöblandat regn föll tungt över schweiziska Lenzerheide, vilket gjorde förutsättningarna extra utmanande. Det hindrade inte Andersson från att sätta fart direkt, och inledningsvis såg Frida Karlsson ut att vara den enda som kunde utmana. Men det var inte en landsmaninna som skulle rå på 24-åringen den här dagen, Karlsson kroknade under andra halvan av loppet och fick nöja sig med en femteplats, 44,6 sekunder från segern.
– Det var en tuff dag i dag. Det gick inte riktigt av sig självt. Jag fick jobba för varje stavtag egentligen. Det var inte så mycket gratis, säger Frida Karlsson till SVT.
Hon misstänker att tung träning på sistone kan ligga bakom den sega starten på touren.
– Jag har haft en träningsperiod nu och då har jag "slöat ner kniven". Det ligger i min plan så nu gäller det bara att fokusera på vad jag ska göra framöver, säger Karlsson.
– Men det är roligare att tävla när det känns bra.
Det största hotet mot Andersson startade i stället sent, och hette Kerttu Niskanen. Finländskan inledde försiktigt men närmade sig sedan Ebba Andersson för varje mellantid.
Kalla långt efter
Och med drygt en kilometer kvar var hon ikapp och förbi med drygt 10 sekunders marginal. I mål var det inget snack. Niskanen vann i stor stil, 18,2 sekunder före Ebba Andersson. Trea blev ryskan Natalja Neprjajeva.
– Det var en väldigt bra dag i dag. Jag kände mig stark och skidorna funkade väldigt bra. Jag brukar ofta trivas på hög höjd så det här blev en bra dag, säger Niskanen i segerintervjun på SVT.
I sammandraget tar Kerttu Niskanen över totalledningen, 29 sekunder före Jessie Diggins. Även Ebba Andersson närmar sig täten, nu trea i Tour de Ski, 48 sekunder bakom.
– Det är såklart en bonus. Men först och främst är jag glad över att jag lyckas prestera på en betydligt bättre nivå än jag gjort tidigare den här säsongen. Och att jag känner att kroppen börjar svara så som jag önskar, och sedan så klart att få kliva upp på pallen igen. Det är ändå ett ställe som man trivs på, säger Andersson.
Veteranen Charlotte Kalla kom samtidigt inte mycket närmare en plats till OS i Peking. 34-åringen hade en tung dag i spåren och blev 22:a, 1.19 bakom vinnaren.