Efter dubbla VM-guld och världsrekord på både 5 000 och 10 000 meter är Nils van der Poel Sveriges kanske största guldhopp vid OS i Peking i februari.
Efter den sista världscuptävlingen i Calgary i mitten på december åkte han ensam tillbaka till tyska Inzell där han legat i hårdträning sedan dess. Där har han finslipat formen inför OS. Och sedan omikronvarianten av covid-19 slagit till har det blivit en uppladdning i nästan total isolering.
– Jag har träffat få människor utanför träningarna. Det har inte varit askul, konstaterar han.
Men han klagar inte.
– Jag mår bra. Det är en viktigt del för att lyckas med min måluppfyllelse. När man är i sitt livs form känns det bra att göra det.
Långlopp och cykel
För det mesta har hans dagar sett ganska lika ut.
– Jag har kört två 10 000-meters lopp eller tre 5 000-meters lopp på förmiddagen. Och sedan cyklat i alperna på eftermiddagen, om det inte varit snöstorm.
Och han känner i kroppen att träningen har gett resultat.
– Grundformen är den bästa jag någonsin haft. Jag ser mig själv som att vara den bästa skridskoåkare jag någonsin varit.
En annan förberedelse för OS är att han börjat ställa om sin inre klocka. Tidsskillnaden till Peking är sju timmar. Och han är på väg dit.
– Nu går jag upp klockan fyra på morgonen, berättar han.
Hetaste guldkandidater
Förväntningarna på Nils van der Poel är stora. Men pressen tycks inte beröra honom. Att han hamnat i en situation där alla förväntar sig att han ska vinna och att nu bara kan förlora ett OS-guld viftar han bort.
– Vinner jag inte är det någon annan som presterat bättre än mig. Och de flesta människor i världen har aldrig vunnit ett OS-guld, men de mår bra ändå, säger han med ett skratt.
Under de fyra världscuptävlingarna i november och december dominerade han totalt. och tog hem segrar i samtliga 5 000- och 10 000-meters lopp.
– Jag trodde inte att jag skulle vara så bra, så överlägsen som jag varit, konstaterar han.
Men han tar ändå inte ut några segrar i förskott.
– Hela säsongen handlar om OS. Det gäller att vara bäst just den dagen det gäller. Jag får inte vara för kaxig. Men på 10 000 meter borde det gå vägen, på 5 000 är det ett öppet lopp, säger han.
Annorlunda träning
Att de nederländska motståndarna inte presterat som förväntat under säsongen innebär inte att de är ofarliga.
– Det kan tyda på att de lagt upp sin träningen annorlunda i år. Ingen ska tro att det här är klappat och klart.
Nils van der Poel är nu placerad i den bästa lottningsgruppen inför loppen i Peking och kommer att få gå i några av de sista paren, vilket ger kontroll på de andra åkarnas tider.
Den nybyggda arenan i Peking ligger på havsnivå vilket innebär att den inte är så snabb som höghöjdsbanorna. Det påverkar hans planer för OS-loppen.
– Jag kommer troligen att åka med målbilden att vinna, inte att slå rekord. Jag går på ledartiden och räknar sedan med att göra bra ifrån mig de sex sista varven, säger han.
Den 31 januari åker han till Peking. Tre ispass är planerade innan han ställer sig på startlinjen för 5 000-metersloppet den 6 februari. 10 000 meter avgörs fem dagar senare, den 11 februari.