+ Trollhättan, 16 februari 2021 – hyllningar i hemstaden

Trollhättan vill hylla sin hjälte efter dubbla VM-guld och världsrekord i Heerenveen. Men i coronatider går det inte att samla mycket människor på torget. I stället får det bli Edsborgs idrottsplats. Och en liten utvald skara.

Jas-planens överflygning, vackra blommor och vackra tal, visst – men det som etsat sig fast är det som händer efter ceremonin.

Tvärs över gatan från Edsborg ligger Stavreskolan där Nils van der Poel själv gått. När skolbarnen får se världsmästaren kliva in i en väntande bil på parkeringsplatsen samlas de längs staketet på skolgården.

De skanderar "Heja Nils, heja Nils, heja Nils" och viftar med armarna.

– Vi var stressade på väg till ett sponsormöte. Men när Nils såg barnen insisterade han på att vi måste stanna. Han gick ur bilen och gick fram till staketet för att möta sina fans, berättar Bo Johansson, van der Poels manager.

I coronatider armbågshälsar han på barnen innan han fortsätter till ett möte med bankdirektörer och företagsledare.

+ Åre, 3 april – intervju i skidspåret

Nils van der Poel inleder försäsongsträningen – med skidåkning i Åre. Därifrån ger han en intervju. Direkt från träningsspåret.

– Ett ögonblick, här kommer en utförslöpa. ... nu är jag nere. Nu kan vi fortsätta.

Frustande och flämtande pratar han i nästan en timme. Om sin skridskoåkning, om dopning, om samtal med andra svenska idrottsstjärnor. Och som alltid låter han som få andra idrottsstjärnor.

– Det finns ingen mening i att åka 25 vänstervarv på en skridskobana. Det måste finnas något mer, säger han.

+ Åre, 7 maj – kritiserar OS-värden

Om Nils van der Poel inte förstått det tidigare, står det klart nu. Han är en av Sveriges mest jagade idrottare. Ett tiotal reportrar och fotografer reser till Åre för att följa skridskostjärnan under en dag. Andra deltar digitalt.

van der Poel tar med alla på en topptur på Åreskutan. På pressträffen efteråt frågar TT hur han ser på OS med tanke på Kinas brott mot de mänskliga rättigheterna.

– Om jag får åka till OS så inser jag att jag inte briljerar som människa. Vi kan inte bara gömma oss bakom fina formuleringar, säger han.

Men ju närmare OS kommer, desto mer försiktig blir han i kritiken. I mitten av januari 2022 har han en digital pressträff från OS-uppladdningen i Inzell.

På samma fråga om Kina och de mänskliga rättigheterna svarar van der Poel nu:

– Fråga mig efter Peking-OS. Jag tror inte att det är så klokt av mig att kritisera regimer jag ska visats inom om jag vill leva ett långt och fruktsamt liv.

Några dagar tidigare har en människorättsorganisation uppmanat idrottarna att inte kritisera Kina på plats i Peking för att inte råka illa ut. Det är tydligt att Sveriges största guldhopp i OS har lyssnat.

+ Trollhättan, 22 maj – bryter cykelutmaningen

Cykel är en del av van der Poels lågintensiva mängdträning. Tillsammans med vännen Lars Skantz får han idén att cykla från Riksgränsen till Smygehuk, en sträcka på 205 mil. Målet är en tid under 82 timmar.

– Jag ångrar lite att jag sagt det. Det sätter en del press på mig. Men ibland är det roligt att göra saker man inte vet att man kan klara av, säger van der Poel.

TT är med när de ger sig ut på en "liten" träningstur – motsvarande två raka Vätternrundor på ett dygn.

– Det är en häftig känsla att ha idrottat hela natten och sedan se solen gå upp, förklarar han.

Satsningen att gå under 82 timmar misslyckades. Han tvingades bryta efter ett dygn.

+ Västerås, 7 juni – får Victoriapriset

Nils van der Poel bor i en barack på Västerås fallskärmsklubb när han får beskedet att han tilldelats Victoriapriset.

TT: Tänker du cykla till Öland för att ta emot priset?

– Jag funderar på det, svarar han.

Väl framme i Borgholm bekräftar han att han verkligen har cyklat de 43 milen till Borgholm.

– Det är ert fel, säger han och skrattar.

För dagen efter att TT:s intervju publicerats blir han kontaktad av en lokal cykelklubb som frågar om de får slå följe med honom hela vägen till Öland.

– Då var det svårt att backa ur, säger han.

+ Borgholm, 14 juli – chockas av fallskärmstragedin

Fallskärmshoppning har varit en del av Nils van der Poels träning under flera år. Han har gjort närmare 1 000 hopp. En vecka före kronprinsessan Victorias födelsedagsfirande i Borgholm kraschar ett mindre flygplan kort efter start i Örebro. En pilot och åtta fallskärmshoppare omkommer.

En av van der Poels vänner skulle ha varit ombord på olycksplanet, men valde att stiga av kort före start.

Ändå väljer skridskostjärnan att anlända med fallskärm till pressträffen för utdelningen av Victoriapriset.

– Det har försvunnit vänner till mig som betytt väldigt mycket för svensk fallskärmshoppning, säger han.

Men han lägger till:

– Det var en flygplansolycka, inte en fallskärmsolycka.

TT frågar honom senare om han haft kontakt med kronprinsessan efter prisutdelningen.

– Ja, jag skrev till henne och inbjöd henne att komma och hoppa fallskärm med mig.

Men kronprinsessan avböjde vänligt.

+ Trollhättan, 28 augusti – motvillig instagrammare

Under sommaren och hösten skriver Nils van der Poel flera nya sponsoravtal. Med det följer en önskan att han ska synas i sociala medier. Efter påtryckningar startar han ett Instagramkonto.

– Jag har faktiskt inte varit så förtjust i det, erkänner van der Poel när TT träffar honom på en restaurang i Trollhättan.

Två dagar före sin OS-debut har han över 7 000 följare. Men har bara gjort fem inlägg.

+ Arvidsjaur, 17 september – tränar soldater

Nils van der Poel får en deltidsanställning av Försvarsmakten i tre veckor och kombinerar träningen med arbete som instruktör. Han är frontfigur för ett nytt samarbete mellan Sveriges olympiska kommitté (SOK) och Försvarsmakten.

— Försvaret har lärt mig att leverera på topp under hög press, förklarar han.

Tidigare har han berättat att han kan tänka sig en militär karriär när skridskokarriären är över.

+ Inzell,19 oktober – hyllas av Pichler

Nils van der Poel går på is i tyska skridskometropolen Inzell. Som världsrekordhållare har han vunnit respekt bland konkurrenterna när nu flera landslag samlas vid foten av Alperna.

– Det är en helt annat situation än förra året då han sågs som en i mängden, berättar Mattias Hadders på Svenska skridskoförbundet.

SOK:s talangutvecklare Wolfgang Pichler – mest känd för sina framgångar som svensk förbundskapten i skidskytte – bor i Ruhpolding bara en dryg mil från Inzell. Han är ofta på plats i hallen.

– Jag har tränat många idrottsmän före honom. Man jag har aldrig sett någon som han tidigare, säger Pichler om van der Poel.

+ Salt Lake City, 3 december – världsrekordkänsla i kroppen

Tävlingssäsongen startar med fyra världscuptävlingar som också är OS-kval. van der Poel vinner samtliga fyra långdistanslopp han ställer upp i.

– Jag trodde inte att jag skulle vara så bra, så överlägsen som jag varit, konstaterar han.

Han ger kommentarer via sin tränare Johan Röjler. Inför den tredje tävlingen i Salt Lake City är Röjler inte på hotellrummet när TT ringer. I stället svarar van der Poel själv. Utan att TT frågar, säger han:

– Många har hoppats på ett världsrekordförsök. Men jag tror inte att jag kommer kunna göra det.

Världsrekordsnacket är en signal att han har en bra känsla i kroppen. Och nästa dag lyckas det. Nytt världsrekord på 5 000 meter med 6.01,56.

+ Inzell, 18 januari – ställer om till Kinatid

Efter Nordamerikautflykten åker Nils van der Poel tillbaka till Inzell. Den här gången är han ensam för att undvika coronaviruset. Förmiddagspasset består av två 10 000-meterslopp, motsvarande 50 varv.

– Och sedan cyklar jag några timmar i Alperna på eftermiddagen, om det inte är snöstorm, berättar han på en digital pressträff.

I huvudet är van der Poel redan i Peking. Han har ställt om sin inre klocka till kinesisk tid och går upp klockan 04.00 på morgonen.

+ Peking, 3 februari – "Här för att försöka ta guld"

Lite trött – men i god form. Nils van der Poel är på plats i OS-byn och möter medierna utomhus i den kinesiska kvällskylan.

– Det känns redan bra på isen, men kommer att bli ännu bättre om några dagar, berättar han.

Någon press känner han fortfarande inte.

– Jag är inte primärt här för att ta guld, skulle jag hävda – jag är här för att försöka ta guld. Och jag ser det som rimligt att jag kommer lyckas med det.

5 000 meter avgörs på söndag, 10 000 meter fem dagar senare.