Djokovic kunde inte veta vad som väntade honom när han sent på tisdagskvällen lokal tid klev in på centercourten i Melbourne Park. Från arrangörshåll hade man exempelvis på förhand varnat publiken för att bua ut honom.

– Vilken otrolig stämning. Tack för att ni gav mig ett sådant välkomnande mottagande som jag bara kunde drömma om, sade världsstjärnan efter matchen.

Novak Djokovic har inte kommit tillbaka till Australien för att be om ursäkt efter förra årets kontrovers – utan för att jaga en tionde titel.

Melbourne ligger honom varmt om hjärtat, sade han tidigare i januari när han återvände till Australien för att spela en turnering i Adelaide.

– Det som hände för tolv månader sedan är inte lätt för mig att smälta. Samtidigt så var jag tvungen att gå vidare. Den händelsen och de omständigheterna kommer inte att ersätta vad jag har upplevt i Melbourne och i Australien under hela min karriär, sade den serbiske tennisstjärnan.

Fortfarande irritation

Djokovic stängdes in på ett immigrationshotell och blev till slut deporterad från landet.

Nu säger sig Djokovic vara redo att förlåta, men inte glömma. För många av hans supportrar i Melbourne, klädda i serbiska flaggor, väcker visumhärvan fortfarande irritation.

– Vi stödjer det faktum att han har samma rätt att vara här som alla andra spelare. Och vi skulle älska om han tog en tionde titel här, säger Ivana Matic.

Hon får medhåll från kompisen Sanelaa Jokic:

– Det sköttes inte särskilt väl eftersom regeringen faktiskt släppte in honom först. Så han tilläts komma in i Australien, och trots det så ändrade de det och drog tillbaka visumet han redan hade fått och bokstavligen kastade honom i fängelse, vilket inte var så trevligt.

Är arg

Klädd i Djokovictröja står Alex Stanisic inför serbens premiärmatch mot spanjoren Roberto Carballés Baena. Han har förståelse för att många serbiska supportrar fortfarande är upprörda över härvan.

– Det är klart att man är arg, men vad ska man göra, det är myndigheterna, säger Stanisic när deporteringen kommer på tal.

TT: En del tycker att han bara borde ha tagit vaccinet?

– Det är hans ensak, jag tänker inte kommentera det. En del tog sprutan, andra gjorde det inte.

TT: Hur tror du att mottagandet kommer att vara under turneringen?

– Jag tror att han kommer att få stort stöd, inte bara från serber, utan från publiken i stort. Det kunde man se redan i Adelaide och även under uppvisningsmatchen mot (Nick) Kyrgios.

Möttes av jubel

Många australier verkar också vara beredda att gå vidare. När Djokovic klev in på centercourten gjorde han det till stående ovationer.

– Vi skulle ha tillåtit honom att komma hit förra året. Hans övertygelse var inte sådan stor risk för den australiska folket. Han borde ha tillåtits in förra året, säger Nick Guendoul, klädd i Australiens gulgröna färger.

– Jag håller med, och nu är covid över och han är i landet i alla fall, han borde ha släppts in förra året som alla andra, säger kompisen Jake Summer.

I andra omgången möter Djokovic franske Enzo Couacaud eller Bolivias Hugo Dellien.