Osaka var världsetta men tappade på rankningen under fjolåret – efter att ha tagit en längre paus på grund av återkommande depressioner.

Japanskan var därför seedad 13:e inför Australian Open, men är nuvidare till andra rundan efter att ha besegrat colombianska Camilia Osorio, rankad 50:e i världen, med 6–3, 6–3.

"Känns alltid speciellt"

– Jag är bara glad att vara här. Det känns alltid speciellt för mig att komma tillbaka hit, säger Osaka efter matchen.

Uppladdningen har inte varit den bästa. Tidigare i januari drog japanskan sig ur en turnering i Melbourne efter att "kroppen fick en chock".

Förra året drog sig Osaka först ur Franska mästerskapen och spelade inte heller Wimbledon på grund av sin psykiska hälsa. Hon meddelade först att hon inte skulle ställa upp på presskonferenser i Paris, eftersom att det ökar hennes mentala stress, men drog sig senare ur helt och hållet med förklaringen att hon kämpat med ångest och depression. Hon kritiserade sedan arbetsmiljön för elitidrottare.

– En tid efter Franska öppna kändes det som att alla dömde mig och jag kunde inte gå utomhus utan att tänka på att alla runtomkring mig var... jag vet inte, sade Osaka inför Australian Open och fortsatte:

– Det känns lite märkligt att gå in på en arena för att spela och det man bryr sig om är vad allas blickar betyder.

I år hoppas japanskan, som är fyrfaldig grand slam-vinnare, på att ha roligare på tennisbanan.

– Jag känner mig mer bekväm i mig själv. Det ligger i människans natur att känna sig illa till mods, att vilja göra alla till lags och sådant.

– Jag behöver bara hitta ett sätt att njuta av att spela igen, för det var anledningen till att jag började spela tennis.

I andra omgången väntar amerikanska Madison Brengle.

Barty också vidare

OS-guldmedaljören, schweiziska Belinda Bencic, tog sig också vidare till omgång två i Australian Open efter att ha vunnit med 6–4, 6–3 mot franska Kristina Mladenovic. Detta trots att hon inför turneringen känt av efterverkningarna av covid-19, som hon drabbades av för en månad sedan.

– Min puls gick upp väldigt mycket under träningarna. Det blir bättre för varje dag som går, säger Bencic.

Det gjorde även världsettan och hemmahoppet Ashleigh Barty. Hon tappade bara ett game när hon krossade Lesia Tsurenko, rankad 119:e, i två raka set (6–0, 6–1).