Det finns knappast någon turnering som ligger Nadal varmare om hjärtat än just Franska mästerskapen. Ända sedan segern i debuten 2005 har spanjoren varit Roland Garros-grusets kung. Han har 112–3 i matcher – endast Robin Söderling och Novak Djokovic har besegrat honom – och 14 av hans 22 grand slam-segrar har kommit i Paris.

Så när 36-åringen på torsdagen, på en direktsänd presskonferens från sitt Mallorca, meddelade att han inte kommer till start i år, markerar det slutet på en era.

– Jag kommer inte kunna spela på Roland Garros. Jag har jobbat så hårt jag har kunnat de senaste månaderna, men det har varit väldigt tuffa månader. Vi har inte kunnat hitta en lösning på skadan jag fick i Australien. Jag är inte redo att tävla på den nivån som jag måste vara på, säger Nadal.

2024 blir sista året

Nästa tanke blir omedelbart huruvida han alls kommer tillbaka till tennisbanan.

Det är tanken. Men helt säker är han inte.

Höftskadan som gäckar honom nu är bara den senaste av alla åkommor som Nadal kämpat med. Knän, fotleder och fötter har alla stoppat honom från spel genom åren.

– De senaste åren har gått väldigt bra sett till resultat, jag har vunnit några grand slam-turneringar och även andra tävlingar. Men jag har inte kunnat njuta av det dagliga. Jag har varken njutit av träningar eller turneringar, för det har varit för många problem. Jag har haft för ont, säger Nadal.

Han är fortfarande inte nära en comeback. De två återstående grand slam-turneringarna, Wimbledon och US Open, är troligen uteslutna. Davis Cup-slutspelet med Spanien i november är en möjlighet och en förhoppning, men några löften ger han inte.

Han säger dock att 2024 förmodligen blir hans sista som tennisspelare på elitnivå.

– Det är inte ett beslut som jag fattar. Det är ett beslut som min kropp fattar åt mig.

– Nu måste jag vila några månader. Jag måste göra det som är bra för min kropp och för min egen glädje. Jag vill inte lova något som jag sedan inte kan uppfylla. Men min ambition är att ge mig själv möjligheten att njuta av nästa år, för det blir troligen mitt sista.

Grand slam-rekord

Den senaste skadan ådrog han sig under Australian Open i januari och har sedan dess ställt in turnering efter turnering, senast veckans Italian Open i Rom – den sista före Franska mästerskapen.

Nadal och serben Novak Djokovic är ensamma på herrsidan om att ha tagit 22 grand slam-titlar i singel. Tillsammans med schweizaren Roger Federer (20 titlar) har de de senaste 20 åren utgjort en trio som allmänt betraktas som tidernas främsta på herrsidan.

Federer avslutade karriären i fjol. Frågan är nu om Nadal kan fortsätta kampen om förstaplatsen i historien lite till, eller om serben snart är ensam kvar.

Om det går som Nadal vill hoppas han kunna få till ett bra avsked till sporten under nästa år.

– Jag ska försöka njuta och säga farväl till alla de turneringar som har betytt mest för mig under karriären.