Både Rybakina och Sabalenka är för första gången framme i singelfinal i Australian Open, tennisårets första grand slam-turnering.
Torsdagen inleddes med att Jelena Rybakina vann sin semifinal mot Victoria Azarenka, Belarus, i två raka set, 7–6, 6–3.
– Jag är jätteglad och stolt. Det är en fantastisk inramning, så det känns jättekul att vara i final och få spela en match till här, säger Rybakina i segerintervjun i Discovery+.
Aryna Sabalenka – som vann dubbeltiteln i Melbourne 2021 – följde sedan exempel och gjorde om bedriften i sin match mot oseedade polskan Magda Linette (7–6, 6–2).
– Jag är superglad. Hon (Linette) är en fantastisk spelare och spelade otroligt bra tennis. Jag är så glad. Stämningen här är helt fantastisk, säger Sabalenka efter sin seger.
Oväntat låg rankning
Sett till rankning borde den belarusiska världsfemman gälla som favorit i finalen. Men i verkligheten är det snarare helt öppet i kampen om en första Australian Open-titel.
Redan i fjol visade Rybakina att hon kan slå vem som helst när hon har dagen.
23-åringen föddes i Moskva men representerar sedan 2018 Kazakstan, efter att landet erbjudit sig att bekosta hennes idrottssatsning. Det bytet möjliggjorde också segern i Wimbledon förra året. Turneringen stoppade alla ryska och belarusiska spelare – bland andra Sabalenka – från att delta, vilket också gjorde att inga rankningspoäng delades ut.
Det förklarar samtidigt Rybakovas aningen blygsamma 25:e-plats på världsrankningen. Hon kommer att klättra efter Australian Open – en turnering i vilken hon redan har infriat sina högst ställda förväntningar på sig själv.
– Segern i Wimbledon kom lite överraskande eftersom jag inte hade spelat så bra inför turneringen. När jag kom hit kände jag redan innan att jag ville visa upp mig från min bästa sida, mina förberedelser har varit väldigt bra, så jag var faktiskt lite inställd på att jag skulle prestera bra. Jag visste inte om det skulle bli så redan här i Australien, men jag har haft en förhoppning om att prestera bra det här året, säger Rybakova.
Slog ut världsettan
Rybakova har gjort en imponerande turnering, slagit ut flera tunga namn och bara tappat ett set hittills. Förutom Azarenka, som vann Australian Open både 2012 och 2013, har Rybakina besegrat både världsettan Iga Swiatek, Polen, och lettiskan Jelena Ostapenko, rankad 17:e i världen, i raka set.
Sabalenka har varit än mer överlägsen hittills. Den 24-åriga belarusiskan har ännu inte förlorat ett set, och Linette var den första att ens tvinga fram ett tiebreak. Sabalenka vet dock vad som väntar i lördagens final.
– Jelena är en fantastisk spelare och har spelat väldigt bra hittills, hon spelar väldigt aggressivt och har dessutom redan vunnit en grand slam-titel. Så hon har erfarenheten av att ha spelat en final. Men jag ser verkligen fram emot matchen, säger hon.
